中東呼吸綜合征再次來襲

　　 隨著阿拉伯半島從漫長的冬季逐漸過渡到春季，中東呼吸綜合征（MERS）——2012年發現的致命性疾病——再次卷土而來。去年12月，該地區報告的患病人數為8人，今年1月達到33人，2月上升至68人，大多數感染者來自沙特阿拉伯。3月份又添了許多新病例：在2月份基礎上又增加了30例感染者。

　　但對于MERS病毒可能在人際間形成失控性暴發（就像2003年其遠房表親非典那樣）的擔心卻在下降。科學家現在已經知道，MERS已經存在了數十年，該疾病可能并不如他們想象的那樣具有致命性，不可能變成一種流行性疾病，德國波恩大學病毒學家Christian Drosten說：“從過去3年我們了解到的情況來看，我現在認為，它很難發展為一種全球性疾病。”

　　然而，這種病毒的許多特征仍不為人所知，比如人類感染該病的普遍性有多大？它的蔓延速度有多快？這些問題讓荷蘭伊拉斯姆斯大學醫學中心病毒學家Albert Osterhaus感到擔心。“這是真正迫在眉睫的問題。”他說，“現在問題是，我們對待它的態度足夠嚴肅嗎？”

　　大多數科學家認為，單峰駝是這種病毒的主要宿主。它們感染后僅表現出極少癥狀，但是在以前的血液樣本中發現的抗體表明，這種病毒至少在過去20年中就普遍存在于單峰駝中間。比較令人困惑的是，迄今為止已知的1000多名感染者均非在野外被感染，而是在醫院被其他感染了MERS的患者感染。2014年春，醫院感染導致該疾病感染人數激增。世界衛生組織（WHO）表示，采取基本疾病感染控制措施就可以結束這種疾病。然而，根據報告，許多在醫院外感染的患者并未與單峰駝發生接觸。

　　沙特衛生部前副部長Ziad Memish和Drosten共同負責的一項仍未發表的大規模研究揭示了謎團的一些線索。2012~2013年，研究人員在該國超過1萬多份代表性血液樣本中尋找抵抗MERS病毒的抗體——過往感染的一種明顯信號。他們在15人體內發現了抗體，其中多數人都來自鄉村地區。（研究人員在宰殺駱駝、處理駝肉的屠宰場工人的140個血樣中，發現5人產生了抗體，是其他平均數據的23倍。）

　　Drosten坦言，推理數據表明，沙特阿拉伯有超過4萬人近來感染了MERS，因此該病毒“有一定危險性”。很明顯，絕大多數感染并未被發現。Drosten認為，這表明那些報告所說的并未與駱駝發生直接接觸的患者可能是與其他發生野外接觸性感染的患者產生過接觸。數據還表明，該病毒的致命性遠低于目前推測的40%。

　　其中的問題是，該病毒對人類的突襲是否會讓其產生適應性，在人際間傳播變得更強。若如此，就可能真正引發一場瘟疫。“我們有足夠的證據表明，如果MERS病毒像現在這樣傳播，每次對人類產生極小的侵襲，它很快就會消失。”美國愛荷華大學MERS研究專家Stanley Perlman說，“但我們不能確定，它們不會發生突變。”

　　蒙大拿州國家過敏癥和傳染病研究所病毒學家Vincent Munster認為，MERS病毒的基因特點讓這種情況很難發生。和其他會非常快速地發生突變的核糖核酸（RNA）病毒不同，當MERS和其他冠狀病毒的RNA被復制后，它們攜帶著可以糾正錯誤的酶。從公共衛生的視角來看，MERS仍然是一種小病毒，Munster說。“但是如果時光回到兩年前，我們對于埃博拉病毒也持有同樣的看法。”他補充說。

　　MERS似乎已經在單峰駝之間產生了極好的適應性。在去年發表的一篇論文中，Munster和同事用從人體獲得的MERS病毒感染了3匹雄性單峰駝。在人際間傳播時，該病毒病原體會感染下呼吸道，使其很難在人際間傳播。然而，在駱駝中，該病毒會感染其上呼吸道，且高度集中在鼻腔區域，因此，很容易感染人和其他駱駝。

　　此次人際間感染病例的季節性增長可能來自于中東地區的單峰駝育種環節。大多數駱駝在冬季出生；它們會和母駱駝共同生活1年，之后被分開，并與其他年幼駱駝結群生活。此時，該病毒會迅速在駱駝群內傳播，此時該病毒一年一度在動物之間的暴發讓人也處于感染風險之中。

　　專家表示，即便有疫苗也很難完全預防MERS病