中國和德國研究人員最新報告說，通過研究中華先光海葵化石標本，他們發現了這種古生物的特殊軀體構型，還原了刺胞動物的早期演化軌跡。
刺胞動物門是最原始的多細胞動物類群之一，包括珊瑚、海葵、水螅、水母等，在現代海洋生態系統中占據重要位置。刺胞動物位于地球動物“譜系演化樹”根基部位，對研究高等動物類群起源和演化意義重大，但它們的早期演化史卻鮮為人知。
中國地質大學（北京）、西北大學和德國卡塞爾大學聯合科研團隊在7月31日出版的最新一期美國《國家科學院學報》上發表論文說，基于對云南澄江動物化石群85枚新化石標本的研究，他們發現了中華先光海葵的一系列形態細節，證實其屬于刺胞動物基干類群的一個早期分支，是現代刺胞動物在5.2億年前的寒武紀“先行者”。
負責該研究的中國地質大學（北京）副教授歐強表示，這種寒武紀動物像是一個“頭插翎羽的海葵”，口部環繞一圈羽狀觸手，軀干呈圓柱狀，具隆起的縱脊，底部有表面光滑、呈吸盤狀的基部固著器，軀干與固著器之間有一圈較明顯的環形凹陷。該動物活著時，其固著器部分插入海底淤泥中，固著器底部的碗狀凹陷可包裹泥沙，起到“壓艙石”的作用。
研究人員還發現，中華先光海葵還有帶隔膜的消化循環腔。這些此前不為人知的形態特征表明，刺胞動物的祖先類型為水螅型而非水母型。