“大象的學習能力和適應能力意味著物種的遺傳變化在適應新環境時并不是很重要。” 伊利諾斯州大學Carl R .Woese基因組生物學研究所成員，動物科學教授Alfred Roca說，“適應力能讓物種的分布范圍擴大，甚至擴大到那些與密集分布區域環境大相徑庭的邊緣棲息地。”
納米比亞沙漠的大象已經學會用尿液或者舌頭下的吐水袋潤濕沙子，覆蓋在身體上，來對抗三位數的高溫。它們也記得在棲息范圍內稀缺的水資源和食物資源的位置。通過開辟路徑和開挖水源，它們在這片干旱的生態系統中發揮了關鍵作用。
一項發表在生態和進化雜志上的研究，評估了這兩種沙漠居住和非沙漠居住的大象的核DNA和線粒體DNA。研究人員發現，沙漠大象的DNA與草原象群的DNA并沒有明顯的不同，除了那些卡普里維地帶的象群。
雌性大象生活在緊密的母系家庭群體中，所以線粒體DNA遺傳突變與地理種群有著密不可分的聯系。納米比亞卡普里維地帶的稀樹草原大象的線粒體DNA，有一個小區域，類似于奧克拉荷馬的狹長地帶的大象，更類似于博茨瓦納和津巴布韋的大象。
“我們的研究結果和歷史記錄表明，較高的學習能力和長距離的遷徙使得納米比亞大象能夠調整它們的活動范圍以應對氣候變異和人類的獵捕。”伊利諾斯大學動物科學的研究人員Yasuko Ishida說。
在納米比亞獨立戰爭期間，大象遺傳分化的缺乏與遷移的歷史證據相一致。利用線粒體DNA，研究人員確認出其他納米比亞大象的遷移模式。例如，烏拉河流域和胡阿布干河流域的大象有著相同的線粒體DNA，可以看出是從同一地方遷徙過去的。
納米比亞大象遺傳差異的缺乏也可能是因為他們遷移距離長，活動范圍廣，數量增多而造成的，或者是因為雄象和不同種群雌象交配育種造成的。
“不管怎樣，這群大象應該被保護，”Roca說，“他們在沙漠生存的知識對于在干旱棲息地的后代是十分重要的，而且在未來的幾十年，獵捕和氣候變化的壓力會增加。”
“沙漠中的大象聽說體型相對更大，這會增加它們被獵捕的風險。”他補充，“生活在這些邊境的動物數量珍稀，生態環境脆弱，使得它們的數量一旦下降就不容易恢復。”