2月的一個周四中午12點05分，一名實驗室技術人員取下含有一只獨棲紅螺的六孔板，并將其浸入強光下加熱的水槽中。光照和溫暖預示著上百只微小的寄生蟲幼蟲將從這只軟體動物中涌出。現在，對于荷蘭萊頓大學醫學中心傳染病醫生Meta Roestenberg來說，計時已經開始。她有約4個小時的時間開展一項獨特但具有爭議性的試驗。在該試驗中，Roestenberg將讓這些寄生蟲鉆入4名健康志愿者的手臂。如果等待的時候過長，幼蟲將開始死亡。
Roestenberg和同事正在用曼氏血吸蟲感染受試者。曼氏血吸蟲是5個引發血吸蟲病的微小水生蠕蟲物種之一，而血吸蟲病在非洲、中東和拉丁美洲令上百萬人患病并且每年導致上千人死亡。目前尚未有血吸蟲病疫苗，并且只有一種治療該疾病的古老且效果欠佳的藥物。感染人類或許有助于加速新的干預措施的提出。Roestenberg已經設計了阻止寄生蟲繁殖的試驗。她表示，此項試驗給志愿者帶來的風險極低。
但一些科學家認為，風險還不夠低，因為試驗無法保證受試者在研究結束時將擺脫掉這些寄生蟲。“我不會成為這項研究的志愿者，并且如果我有兒子或女兒想成為志愿者，我會反對此事。”美國喬治亞大學血吸蟲病研究人員Daniel Colley表示。
下午1點05分，技術人員將板子從水槽中取出。寄生蟲幼蟲可隨時被收集。在顯微鏡下，它們像微型螺旋槳一樣，瘋狂地四處移動。另一名技術人員從六孔板中取出一滴，將其稀釋，然后加入碘酒以殺死寄生蟲，并且進行計數。這使研究人員得以計算出留在板子中的寄生蟲數量：574。他們今天只需要80只，也就是說，每名志愿者需要20只。
非洲一個湖泊的蝸牛種群每天可將上百萬只這樣的寄生蟲排入水中，而每只寄生蟲都長有使其追蹤進入水中的人類的化學傳感器。在穿透皮膚后，它們遷移到肝臟中。在那里，幼蟲發育成熟并且配對。雄性和雌性寄生蟲結對并且移動到腸道的血管中。它們能在此寄居多年，并且每天產下上百個卵。大多數卵最終隨尿液和糞便排出。如果它們重回水中，就有可能感染新的蝸牛。不過，一些寄生蟲會被困在肝臟、腎臟或者脾臟中，引發損傷并且導致疼痛、失血、營養不良，有時甚至是死亡。
和Roestenberg同一實驗室的研究人員用倉鼠替代人類，在幾十年前重新創建了這種寄生蟲的生命周期。這使他們得以獲得并研究血吸蟲病。現在，Roestenberg想讓人類參與到試驗中。田間試驗，尤其是疫苗試驗非常昂貴、復雜，并且失敗的風險很高。Roestenberg認為，可控的感染研究能充當守門人的角色。“它為你提供了試驗在人體身上是否有效的指示。”
使人類有目的地感染瘧疾、霍亂和流感的研究越來越多，但這在血吸蟲病研究中從未實現，部分原因在于曼氏血吸蟲卵造成的損傷是無法逆轉的。目前開展的這項研究開始于2017年年初，目標是確定Roestenberg的感染模型是否安全。如果是安全的，她希望在今年晚些時候測試一種疫苗。
下午1點35分，Roestenberg走進志愿者將被感染的房間。她打開一個含有腎上腺素、抗組胺藥和類固醇的透明塑料容器。“這是急救箱，以防受試者產生強烈的過敏反應。”Roestenberg介紹說。被感染的13名志愿者迄今未產生此類反應，盡管一名被30只幼蟲感染的受試者出現過高燒。在另一項預防措施中，志愿者接受了測試，以排除艾滋病病毒感染、懷孕等危險因素。在自然界中，人類會被雄性和雌性寄生蟲感染，但Roestenberg只用了雄性寄生蟲，因此它們不會在體內產卵，也不會引發癥狀。當研究在12周結束后，志愿者將服用吡喹酮進行治療。
Colley強調，該藥物“并不是很有效”。不過，Roestenberg表示，即便藥物不起作用，志愿者也無須擔心。“倫理委員會問我：‘如果在受試者接受多次治療后蠕蟲仍能幸存下來，這個人將會怎樣？’我回答說：‘他們可能會活到100歲。’”委員會批準了Roestenberg的申請。Colley同樣認為風險很低，但曼氏血吸蟲的平均生命周期是5~10年。“一些像血吸蟲一樣令人厭惡的東西會在你的血管中生存如此長的時間，并且有時隨糞便排出。”
不過，一些研究血吸蟲病的科學家認為，潛在益處證明最小風險是值得的。“我的希望是它將極大地加速有價值的候選疫苗的鑒別工作。”來自英國倫敦衛生和熱帶醫學院的Alison Elliott表示。