人造生命是與非

　　美國基因組先驅克雷格·文特爾(Craig Venter)上月宣稱，已制造出第一個有自我復制能力的人造細胞。公眾對此反應不一，有的瘋狂喝彩，有的深表不安，很多人則不太確定應該抱什么想法。當今之世，從“哇”到“喔”，只是短短的一步。

　　文特爾把他這項成就形容為創造生命，“完全得自于一個合成染色體，用了4瓶化學品，在一個化學合成器上制成的”。這項技術發布和相關的ZL申請中都構想了許多長遠利益，包括生物燃料、疫苗和藥品、能夠“吃掉”浮油的有機體，以及生產食品和凈化飲用水的新方法。

　　但是，這項成就的真正意義目前還不得而知。諾貝爾獎獲得者、遺傳學家保羅·納斯(Paul Nurse)在接受英國廣播公司(BBC)采訪時，對這項進步能否大大提高當前的各項能力表示懷疑。他指出，在制造有機體方面，我們已經擁有強大的手段。

　　雖然從事此類研究有明顯有力的道德理由做支持，但它也帶來了兩種風險。第一是技術可能被濫用，或是出于無意，或是出于有意；第二，這項最新技術發布背后的研究所和企業，是以知識產權為基礎建立的，這種做法可能會抑制創造力，導致相關成本節節上升。

　　文特爾此前因試圖給人類基因組排序——與受到公共資助的“人類基因組計劃”一爭高低——而受到公眾矚目。文特爾每一步進展都要申請ZL，而“人類基因組計劃”則力求確保基因組作為“人類共同遺產”的一部分，仍屬于公共領域。“人類基因組計劃”小組幾乎每天都在網上公布研究結果。

　　最新這項發現，是文特爾在羅克維爾和圣地亞哥的約翰·克雷格·文特爾研究所(J. Craig Venter Institute)的非盈利研究小組做出的。但是，（迄今）“申請的13項ZL群”（單個ZL遠不止13項），卻屬于加州的合成基因組公司 (Synthetic Genomics Inc.)。用文特爾自己的話說：“兩個機構都是由約翰 克雷格 文特爾博士創建和領導的。”

　　文特爾認為，ZL是“確保基礎科學研究的這個重要領域能夠轉化為造福社會的重要商業產品和服務的最佳手段之一”。但許多人的看法恰恰相反。他們認為，ZL會延緩創新轉化為產品和服務的過程，并增加它們最終的成本。他們表示，在申請ZL前要求保密，之后還會限制競爭和傳播，阻礙了科學的發展；對于申請時過度夸大、涉及范圍過分寬泛的ZL，情況尤其如此。

　　拋開這種做法差異的對與錯不談，確保新知識及其成果的透明、公開，尤其是獲取費用的可承受和公平，符合每個人的利益。

　　當然，仍然有人懷疑，我們根本就不該從事這類研究。創造出人造生命的說法，被貶為扮演“上帝”之舉。這是一種拙劣的替換說法。一個明顯值得考慮的因素是，假如不是造物主自己搞得一團糟，我們就不必扮演上帝。即使不拿上帝說事，有些人可能仍會反對非自然的合成過程和產品。但是，這種論點同樣沒有說服力。不管是怎樣創造出來的，自然事物本身就有好有壞。海嘯、地震和行星相撞都是自然形成的——但這不應妨礙我們試圖減輕它們的影響。旱災、病毒、細菌和寄生蟲，全是給人類造成痛苦的自然物。我們徹底消滅了天花，也幾乎消滅了小兒麻痹癥——還有什么比這更像上帝的做法，但神智健全的人誰也不會對此感到遺憾。

　　在制造前所未有的生物體方面（在生物技術實驗室，現在每天都發生著這樣的事），我們基本上都無法預知其中的危險。這不足以成為反對的理由——要是預期利益非常大的話。但這的確意味著，我們需要健全的監管和許可制度。關鍵在于：我們應歡迎杰出的科學研究；確保在大部分時間里實行完善的監管；對可能嚴重妨礙公平獲得科學成果的國際知識產權機制敢于質疑。

　　本文作者是曼徹斯特大學(University of Manchester)生物倫理學教授，該校科學、倫理與創新研究所(Institute for Science, Ethics and Innovation)所長 約翰·哈里斯