人造生命獲重大突破“三步走”只差最后一步

生物學家們一直期待這樣的場景：在電腦上先“編程”設計某種生物，摁下“打印”鍵，接著按圖紙生產出需要的DNA，最后植入某個細胞―――一個全新的生命便制造出來了。這個大膽的想法也許很快能成為現實。美國媒體報道說，備受關注的人造生命研究日前取得重大進展，美國生物學家克雷格?文特爾領導的研究小組成功制造出了細菌的所有基因，并組合出一套完整的基因組。科學界形容這一成果為人造生命的重大突破。

只差最后一步

據《紐約時報》報道，文特爾的研究小組制造的基因組屬于一種叫生殖道支原體的細菌。它擁有485個基因、58萬對堿基，是已知的基因組最小、最簡單的生命形態。相比之下，人類約有3萬個基因。科學家此前已經制造出了病毒的完整基因，但由于無法自我復制，因此不被認為是完整的生物。

多年來，有“科學怪人”之稱的文特爾一直從事人造生命的研究。他的研究小組將制造人造生命的研究分為三個步驟。在第一步中，他們首先制造了4個DNA堿基，并合成數百萬DNA片段；第二步，將這些片斷組裝成DNA鏈，并形成完整的基因組；第三步，將合成的基因組注入剔除了遺傳物質的細胞中，如果能激活細胞，就可以宣告人造生命的誕生。因此，研究小組已經完成了這一“三步走”中的第二步，離人造生命只有一步之遙。

打開潘多拉之盒？

長期以來，人造生命一直是科學界和社會學界激烈爭論的話題。因此，文特爾的成果一發布，便引起了媒體和學界的高度關注。

《紐約時報》說，這一成果標志著人造生物學這一新興科技取得了重大的進展。一些支持者認為，這項生物技術有著巨大的潛能，比如創造出具有特殊功能的新微生物，用作替代石油和煤炭的綠色燃料，或用來幫助清除危險化學物質或輻射，或合成能幫助消除過多二氧化碳的細菌，從而緩解全球變暖問題等等。但不少人也擔心，有人會利用人造生物技術為非作歹，研制病毒。另外，即使科學家進行這項研究原本出于善意，但如果他們一時疏忽，也許會制造出致命的生物。

法新社說，人造生命是一種“圣杯科學”，但也是令人憂慮的一步，面臨著倫理危機。有人擔心英國生物學家赫胥黎于1932年創作的小說《美妙的新世界》中的故事情節會變成現實。這部小說講述人類終有一天可以在實驗室內以人工方式制造嬰兒，但正常的人類繁衍方式受到了排斥。更有網友認為，文特爾的這項研究無異于打開了潘多拉的盒子，終將導致人類毀滅。

最終目標仍困難重重

雖然實現了重要跨越，但離真正實現人造生命尚有一段距離。下一步也是最重要的一步任務，就是把人造基因組植入一個活的微生物中，將其啟動并“接管”整個機體的功能。這一步如果完成，才可以宣告人造生命的誕生。許多科學家認為實現這一步困難重重。哈佛大學醫學院的喬治-丘奇教授就認為：“現在他們所做的不過是弄來一堆基因，并組合到一起。”而紐約大學分子生物學教授埃卡德-維默爾則認為，文特爾的研究清楚地表明，他們尚未制造出人造生命，另外，合成DNA是否真的具備生物功能也值得懷疑。