原子處于激發態后，外層電子便爭相向內層躍遷，同時輻射出特征x射線。我們定義把K層電子被擊出的過程叫K系激發，隨之的電子躍遷所引起的輻射叫K系輻射，同理，把L層電子被擊出的過程叫L系激發，隨之的電子躍遷所引起的輻射叫L系輻射，依次類推。我們再按電子躍遷時所跨越的能級數目的不同把同一輻射線系分成幾類，對跨越1，2，3．．個能級所引起的輻射分別標以alpha，beta，gamma...等符號。電子由L->K, M->K躍遷(分別跨越1、2個能級)所引起的K系輻射定義為K alpha，K beta線；同理，由M->L, N->L電子躍遷將輻射出L系的L alpha，L beta譜線。