再見“洞察”號

12月21日，美國宇航局（NASA）宣布，“洞察”號火星無人著陸探測器（以下簡稱“洞察”號）退役，結束了其在火星上的任務。

“洞察”號于2018年登陸火星，已經在這顆紅色星球收集了4年多的地震活動數據，電力耗盡，無法再與地球上的操作人員聯系。

“洞察”號的任務目標主要有兩個，一是使用搭載的地震儀建立火星內部結構模型，二是利用搭載的熱流探測儀（昵稱“鼴鼠”）測量行星內部熱流。

遺憾的是，在地球上打洞無往不利的“鼴鼠”兩年來未能成功打洞進入火星表面下，開展相關探測。但“洞察”號搭載的地震儀卻取得了巨大的成功。

“洞察”號于2019年初首次探測到火星地震——由隕石撞擊引起的輕微震動，并以平均每天略低于一次的速度繼續捕捉火星地震。“洞察”號執行任務期間，共觀測到從輕微震動到強烈震動的1319次火星地震。

火星地震觀測不僅告訴了我們火星上存在地震活動，而且震動在火星表面以下的傳播方式，助力研究人員測量了火星核心大小和其他層的厚度，從而完成了著陸器的初始任務——建立火星內部結構模型。對同一數據的分析還能夠找到火星水的藏身之處，并提供火星地質活動的證據。

但隨著“洞察”號太陽能電池板被灰塵覆蓋，電力逐漸耗盡。通常，火星表面航天器的落灰會定期被風吹飛，但“洞察”號著陸的區域出奇平靜。在風比較大的日子里，技術人員會操縱機械臂利用微風吹散太陽能電池板上覆蓋的灰塵，但收效甚微，少量灰塵的清除不足以為“洞察”號續命。

在連續兩次嘗試與“洞察”號聯系均失敗后，NASA宣布其“死亡”。它上一次向地球發送信息是在12月15日，盡管工程師們將繼續接收來自“洞察”號的信標，但他們對收到新消息沒報太大期望。