華人科學家Cell解答百年神經學謎題

　　“通過解答長期存在的一個科學謎題，‘你恰好刺痛了一根神經’這句俗話或許需要修正為‘你恰好刺痛了Merkel細胞’，”辛辛那提大學(UC)疼痛研究人員顧建國(Jianguo Gu)博士開玩笑說。

　　這是因為顧博士和他的同事們證實了，在皮膚中與許多感覺神經末梢接觸的Merkel細胞是感知觸覺的初始位點。這一重要的研究發現發表在4月15日的《細胞》(Cell)雜志上。

　　顧建國博士早年畢業于復旦大學上海醫學院，現為辛辛那提大學麻醉學系終身正教授，其主要研究領域為炎癥和神經病理性疼痛的機制，深入研究了多種受體家族在疼痛中的重要作用，例如谷氨酸受體、嘌呤受體和TRP通道，并在傷害性感覺系統特別是其分子機制上做出了重要貢獻，是世界公認的在神經科學和疼痛研究領域做出杰出貢獻的科學家。

　　顧建國教授說：“科學家們用了一個世紀的時間試圖去了解這一特化皮膚細胞的功能，現在我們第一個知道了……我們證實Merkel細胞是觸覺檢測的初始位點。”

　　顧建國說，在視、聽、觸、嗅、味5種感覺中，觸覺是人們了解的最少的一種感覺——其尤其與Merkel細胞相關。Merkel細胞是由德國解剖學家Friedrich Sigmund Merkel于1875年發現。

　　顧建國說：“由于兩個世紀以來沒有人真正知道這種細胞的功能，一直以來都存在著激烈的爭論。由于指尖嵴紋、嘴唇和全身的其他觸覺敏感點中具有大量的Merkel細胞，包括我自己在內的一些科學家們懷疑這些細胞與觸覺相關；而另一些人則認為這類細胞根本與感知觸覺無關。”

　　為了證實他們的假說：Merkel細胞實際上是觸覺的基礎，顧建國研究小組對大鼠觸須毛囊中的Merkel細胞展開了研究。毛囊在功能上與人類的指尖相似，且具有大量的Merkel細胞。他們發現輕微地觸摸觸須這些細胞會立即做出響應發出神經沖動。

　　“Merkel細胞有明顯的反應；記錄線出現‘尖峰’。而用非Merkel細胞你什么也得不到，”辛辛那提大學博士后研究人員Ryo Ikeda說。

　　他們還發現，輕微的觸摸使得Merkel細胞發射動作電位，這種機械-電傳導是通過一種叫做Piezo2的受體/離子通道來實現。

　　顧建國說：“其意義極其深遠。在臨床上可應用于治療及預防影響觸覺的一些疾病狀態如糖尿病、纖維肌痛，以及如周圍神經病變等病理狀況。異常的觸覺也是化療等許多醫學治療的副作用。”

　　這一研究發現也與那些雙目失明、依賴于觸覺引導視覺世界的人們有關。

　　“這是整個領域的一次范式轉變。觸覺對于探知環境、觸覺分辨和其他生活任務如現代社會互動來說必不可少。想想手機，如果沒有很好的觸覺你很難融入社會生活，“顧建國說。