歐洲空間局（ESA）近期的目標是利用即將執行的“普羅巴3 號”（Proba-3）掩星-日冕觀測任務，在太空中制造一次人工日食。這將有助于研究太陽，并展示全球首次高精度編隊飛行技術——精確到僅一毫米。
“普羅巴3 號”任務的兩艘航天器將制造一次人工日食。圖片來源：ESA
該任務計劃于12月4日由印度極軌衛星運載火箭PSLV-XL發射，由兩艘航天器組成。發射后，它們將被置于圍繞地球的高橢圓軌道。該軌道距離地球最近為600公里，最遠則為6萬公里。
其中一艘航天器名為“Occulter（掩體）”，配備了一個由碳纖維和塑料制成的1.4米寬的圓盤。另一艘航天器名為“Coronagraph（日冕儀）”，在第一艘航天器后方約150米處飛行，并將一臺攝像機對準它。
從這個有利位置來看，Occulter的圓盤將遮擋太陽表面，就像月球在日全食期間遮住太陽一樣。這將使成像的Coronagraph能夠以前所未有的細節觀察日冕，即太陽大氣的最外層。
“普羅巴3 號”任務主管Damien Galano說：“這將是我們在可見光下觀測到的最接近太陽的日冕，可以傳遞給我們一些關于日冕溫度、太陽風的產生以及日冕如何膨脹到太空的具體信息。”
“普羅巴3 號”任務將以令人難以置信的高精度飛行實現這一壯舉。兩艘航天器都裝載了傳感器，以便研究人員跟蹤它們在太空中的位置。Occulter將使用12個氮氣推進器自動將其與Coronagraph的位置保持在一毫米的精度。推進器只能實現10毫牛頓的推力，是人類呼吸的力量的1/50。
每次人工月食將出現在航天器離地球最遠時，持續6小時。在為期兩年的“普羅巴3 號”任務中，計劃制造1000多次人工日食。Galano說，這是自1975年阿波羅-聯盟測試計劃以來首次在太空進行人工日食實驗。
據介紹，從“普羅巴3號”任務中獲得的經驗可以應用于航天器加油、太空大型望遠鏡開發等。