發現丙肝病毒劫持人體免疫系統機制

在一項新的研究中，來自愛爾蘭都柏林圣三一學院的研究人員發現了高傳染性、有時致命性的丙型肝炎病毒（HCV，也譯為丙肝病毒）如何“劫持”我們的免疫系統，并且在許多感染者身上未被診斷出來。相關研究結果近期發表在FASEB Journal期刊上，論文標題為“The hepatitis C virus (HCV) protein, p7, suppresses inflammatory responses to tumor necrosis factor (TNF)-α via signal transducer and activator of transcription (STAT)3 and extracellular signal-regulated kinase (ERK)–mediated induction of suppressor of cytokine signaling (SOCS)3”。論文通訊作者為都柏林圣三一學院免疫學助理教授Nigel Stevenson博士。

HCV的主要傳播途徑是通過受感染的血液傳播，但在過去的40年中，世界各地的許多患者都意外地通過受感染的血液制品感染上這種病毒。這種病毒在肝臟中復制得特別好，它引起的肝臟損傷使得它成為全球肝病的主要原因。

盡管HCV感染可能是致命性的，但是最初的感染很少伴有任何明顯的臨床癥狀，其原因至今仍未知。因此，感染后的前6-12個月通常無法被診斷出來。

如果未經治療，HCV會在整個肝臟中擴散，從而刺激低水平的炎癥反應。幾個月后，這些輕微的反應---伴隨著隨后的肝臟修復---導致肝纖維化瘢痕形成。肝臟的主要工作是過濾掉人體內的有毒物質，但在HCV感染期間，纖維化的非功能性的肝臟組織的堆積導致肝功能下降。

在沒有功能完整的肝臟的情形下，一個主要的副作用是有毒物質的堆積，這通常被稱為“黃疸（jaundice）”。如果患者沒有意識到他們感染上HCV，他們的首個明顯的癥狀是肝纖維化的副作用，比如黃疸。

雖然大多數HCV感染現在可用新藥治療，但是對它的早期檢測可以避免惡化為肝臟疾病。因此，在這項新的研究中，Stevenson及其團隊著手了解這種病毒如何避免在感染后數月被發現。

HCV抑制免疫反應

確實，他們發現HCV產生多種抑制免疫系統的策略。

在正常情況下，我們的細胞彼此間通過與稱為細胞因子的分子進行交談，這些分子通過激活我們細胞內的信號轉導通路起作用。這些細胞因子及其信號轉導通路觸發我們細胞內數百種分子的表達，從而增加炎癥和抗病毒活性。這種免疫反應能夠殺死和清除我們細胞和身體中的病毒感染。

然而，不受控制的炎癥將是危險的，因此為了確保我們對感染作出的免疫反應得到適當調節，一些細胞因子信號轉導通路受到稱為“細胞因子信號轉導抑制因子（suppressor of cytokine signalling, SOCS）”的免疫調節劑的控制。在作出初始的免疫響應后一段時間后，SOCS關閉促炎細胞因子信號轉導通路。

這些研究人員發現HCV通過觸發我們體內的SOCS調節物產生，抑制了體內的免疫反應；這種病毒的特定部分負責增加肝細胞和免疫細胞中特定的SOCS分子。

Stevenson博士說，“我們發現HCV通過導致我們細胞中的SOCS表達來劫持這種調節過程。通過增加SOCS的表達，HCV基本上消除了對病毒感染作出的正常免疫反應。在沒有強烈的信號存在下，我們體內的細胞就不能發起有效的清除感染的炎癥和抗病毒反應。這種能力保護HCV免受我們身體正常的有效的抗病毒免疫反應的傷害，因而創造一種允許它存活、復制和感染其他細胞的完美環境。許多疾病是通過將炎癥反應增加到不適當的高水平來引發的，但是在HCV病毒中，正是由于缺乏足夠的炎癥，使得HCV無法被診斷出來，從而讓它快速復制并感染其他細胞。”