古代地球曾“瞬間”凍結

　　現在，地球上的冰正在迅速融化。但一些科學家認為，在若干古代事件發生期間，地球曾陷入了被稱為“雪球地球”的深度凍結狀態。當時，冰原不斷擴大，直至覆蓋了幾乎整個地球。不過，這些事件的次數、程度以及地球以多快的速度變成“冰塊”一直是未解之謎。如今，對埃塞俄比亞一個最新發現的巖石層序進行的分析表明，“雪球地球”事件曾在約7.17億年前發生并且僅持續了幾千年，這在地質學上只是一瞬間。

　　研究地質學的美國普林斯頓大學博士生Scott Maclennan和同事冒險進入埃塞俄比亞一個名為Samre的小鎮。在那里，他們偶然發現了一種只能通過冰川活動形成并且隨后被追溯至約7.17億年前的巖石。這些被稱為混雜陸源沉積巖的巖石由被冰川長距離運送的巨石構成。埋在這些冰川巖石下面的是更古老的碳酸鹽巖層。隨著古代超級大陸羅迪尼亞不斷分裂，這些巖石借助于海洋微生物在淺水中形成。Maclennan解釋說，海洋微生物的存在是同一位置在稍早些時候相對溫暖的跡象。

　　Maclennan和同事在日前出版的《地質學》雜志上報告稱，這些巖層表明，古代氣候迅速從熱帶“天堂”轉變為凍結的荒原。由于碳酸鹽巖層以一種平穩的方式——沒有任何明顯的斷裂——過渡到冰川巖層，因此在溫暖時期和凍結階段出現時間錯失的可能性很小，或者說幾乎沒有。但Maclennan表示，凍結階段到底用了多長時間才終結更難確認。或者，從開始到結束的持續時間為1000年到10萬年。

　　很多科學家認為，冰川的這種迅速擴張是由“冰反射反饋循環”導致的。在這種循環中，冰原將太陽光向外反射回太空，從而驅動大氣溫度下降。較低的溫度反過來驅動更多冰蓋形成。隨著更多冰蓋形成，更多的太陽能量向外逃逸到太空。這個過程像滾雪球一樣循環，直到地球大部分地區進入冰封狀態。