近20多年來，現代人起源一直是國際古人類學研究的前沿和熱點，相互對立的“出自非洲說”和“多地區進化說”處于爭論中。尋找已經具有現代人基本解剖特征的早期現代人(early modern human) 化石是論證解決這一問題的關鍵。過去在東亞地區發現的早期現代人化石的年代大多較晚或年代不能確定。2002年發現于周口店田園洞距今4萬年前的人類化石曾被認為是東亞地區最古老的早期現代人。2004年以來，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所金昌柱研究員領導的課題組對廣西崇左地區洞穴進行了大規模的調查和發掘，發現了多處化石地點，出土了大量的古人類、巨猿及其他動物化石。2007年11月，在崇左木欖山發現了一處含有哺乳動物化石的洞穴堆積，采集到兩枚人牙和若干哺乳動物化石；翌年5月，金昌柱研究員在該洞穴的試掘中發現了一件古人類下頜骨殘段以及大量共生的哺乳動物化石，此洞被命名為智人洞。根據地層對比、動物群分析以及230Th-234U不平衡鈾系法同位素年代測定，崇左智人洞古人類的生存年代在10-11.3萬年前。
兩年來，古脊椎動物與古人類研究所劉武研究員領導的研究小組與國內外相關研究機構合作對智人洞人類化石進行了深入的研究。研究小組采用形態觀測、激光掃描、幾何形態測量分析等手段對智人洞人類化石特征進行了深入的研究，發現智人洞人類下頜骨已經出現一系列現代人類的衍生特征，如突起的聯合結節、明顯的頦窩、中等發育的側突起、近乎垂直的下頜聯合部、明顯的下頜聯合斷面曲度等。這些特征明顯表現區別于古老型智人，而與現生人類接近。但這件下頜骨同時保留有粗壯的下頜聯合舌面以及粗壯的下頜體等相對原始的特征，使其與更新世晚期古老型智人相似。這些化石特征說明崇左古人類屬于正在形成中的早期現代人，處于古老型智人與現代人演化過渡階段。
這一系列重要研究發現，使古人類學界對智人洞人類化石的演化地位及早期現代人在東亞地區的出現與演化等理論問題，獲得了一些新的認識，了解得更加深入：早期現代人在東亞出現的時間或現代人在東亞地區的起源過程至少可以追溯到10萬年前，這個年代比以往在這個地區發現的年代最早的早期現代人，提早了至少6萬年。綜合化石形態特征和年代等方面的信息，在崇左智人洞發現的人類化石是迄今東亞地區最為古老的早期現代人。
本周，美國國家科學院院刊(PNAS) 在線發表了該項研究的論文。
除智人洞外，近年還在湖北鄖西縣黃龍洞發現了距近9-10萬年前的具有現代人特征的人類牙齒化石，也說明早期現代人很可能在10萬年前在中國就已經出現。迄今在東亞地區（尤其是中國）已經發現了具有一系列共同形態特征的相當豐富的古人類化石及其他有關材料，表明中國古人類的進化是連續的。而智人洞和黃龍洞人類化石的年代和所具有的過渡性形態特征為東亞地區現代人起源當地古老人類的假說提供了新的證據。
文章作者之一，中國科學院院士吳新智指出，智人洞人類化石為古人類的連續進化提供了新的中間環節。他還指出，非洲克拉西斯河口(Klasies River Mouth)出土的下頜骨經常被當作支持現代人出自非洲說的重要化石證據，智人洞下頜的形態和時代與之都很相近，甚至可能稍早。這表明不僅非洲經歷過從古老型人類向現代型人類的進化過程，中國也經歷過類似的過程。中國古人類“連續進化附帶雜交”的假說比較符合歷史的實際，也對現代人起源的多地區進化說提供了有力的支持，對現代人只起源于非洲的“替代說”提出了進一步的質疑。
該項研究得到了中國科學院、科技部和國家自然科學基金委員會，以及廣西文化廳文物局、崇左市政府和北京大學廣西崇左生物多樣性研究基地的支持。
圖1：在廣西崇左崇左木欖山智人洞發現的10萬年前的人類化石(A 下頜骨前面；B 下頜骨左側面；C 下頜骨上面；D 下頜聯合中部激光掃描斷面；E-F 兩枚牙齒的頰側面和近中面)
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