美古生物學者發現冰河時代動物化石遺骸

　　美國德克薩斯大學奧斯汀分校古生物學家John Moretti在一條地下溪流中浮潛尋找化石時，發現了此前在德克薩斯州中部從未發現過的冰河時代動物化石遺骸——甲殼和鱗甲碎片以及數十塊其他化石。這些新化石來自一只巨型陸龜和一種名為pampathere的犰狳近親，其體型約為一頭獅子大小。近日，相關研究論文發表在《第四紀研究》上。

　　水洞是地下溪流的通道。它們是德克薩斯州中部地下水的重要通道，洞穴探險者常根據經驗稱其富含化石。Moretti表示，他調查的這個洞穴確實名副其實。

　　“到處都是化石，那種密集程度我在其他任何洞穴都沒見過。”Moretti說。

　　他勘探的洞穴名為Bender's Cave。這些骨骼是在數千年前的侵蝕和洪水事件中通過落水洞進入洞穴的，從此便一直留存于此。

　　Moretti表示，有證據表明這些水洞化石可能來自末次間冰期，即末次冰河時代期間約10萬年前的一個溫暖時期。盡管該地區進行廣泛的古生物學研究已近一個世紀，但此前在德克薩斯州中部從未發現過這一時期的化石。

　　“這個遺址向我們展示了不同的東西，這非常重要，因為該地區已經做了大量研究工作。如果它確實屬于間冰期，那就為我們打開了一扇通往過去的新窗口，讓我們得以了解德克薩斯州這一地區此前未被觀察到的地貌、環境和動物群落。”Moretti說。

　　Moretti與合著者、當地洞穴探險者John Young在2023年3月至2024年11月期間六次進入洞穴，從21個不同區域采集了化石。

　　Moretti表示，還有其他跡象表明這些化石可能來自間冰期。考慮到德克薩斯州中部的古生物學研究歷史，如果這些動物與該地區發現的其他較年輕的化石生活在同一時期，那么它們應該早已被發現。

　　另一個線索是棲息地和溫度條件。巨型陸龜和pampathere則需要溫暖的氣候才能繁衍生息。較溫暖的間冰期可能同時具備這兩種條件。相比之下，在寒冷的冰期，德克薩斯州中部是一片廣袤的草原。

　　此外，該洞穴的化石與達拉斯地區和墨西哥灣沿岸已知可追溯至末次間冰期的化石遺址有許多共同點。當Moretti根據化石相似性對德克薩斯州的冰河時代遺址進行分組統計分析時，該洞穴與這些間冰期遺址歸為一組，而非與德克薩斯州中部的遺址歸為一組。

　　圣愛德華大學助理教授David Ledesma表示，這項研究表明，即使在像德克薩斯州中部這樣研究記錄詳盡的地區，仍有新事物有待發現。

　　相關論文信息：https://doi.org/10.1017/qua.2025.10071