“垃圾DNA”不“垃圾”

　　 就像從電影中刪掉的片段一樣，生物基因中的一些序列最終也會被剪掉，細胞不會利用它們制造蛋白質。現在，兩項研究發現，這些被稱為內含子的片段有助于酵母在艱難時期存活。這項研究揭示了DNA的另一種可能的功能，科學家曾認為這種功能是無用的。

　　未參與該研究的美國加州舊金山州立大學進化分子生物學家Scott Roy說：“這些結果非常令人信服，也非常令人興奮。”這項研究開啟了了解“內含子作用的全新范式”。

　　加州大學洛杉磯分校酵母微生物學家Guillaume Chanfreau說，這也回答了一個長期存在的問題：為什么酵母保留了以前被認為是“垃圾DNA”的東西。

　　內含子普遍存在于植物和真菌中，也存在于人類和其他動物體內——在大約2萬個基因中，每個基因平均攜帶8個內含子。在最初將它們視為垃圾之后，研究人員最近開始確定內含子的某些功能。例如，一些基因中的內含子可能有助于控制細胞制造多少相應的蛋白質。

　　為了確定剝奪內含子的影響，加拿大謝布魯克大學RNA生物學家Sherif Abou Elela和同事系統地從酵母菌中刪除內含子，并產生了數百個菌株。然后，研究人員將這些改良菌株與普通真菌一起培養。

　　當食物缺乏時，大多數缺乏內含子的菌株很快就死掉了，研究小組近日在《自然》上報道稱，它們無法與普通酵母競爭。然而，在營養更豐富的培養基中，經過改造的酵母具有優勢。Abou Elela說：“如果你處于好時期，內含子是一種負擔。但在逆境中，它是有益的。”

　　麻省理工學院分子生物學家David Bartel和同事也獨立研究出了類似的結果。他們測量了酵母細胞中不同RNA分子的數量，同時注意到，在“擁擠”的培養基中生長的酵母積累了大量內含子。相關論文刊登于《自然》。