由中國科學院上海天文臺牽頭的國際科研團隊，通過分析自1978年至2022年的射電和高能X射線觀測數據，發現了M81星系中心黑洞噴流存在短周期擺動和長達數百年的進動，并在射電和高能波段同時出現周期性光變。這為M81星系中央可能存在一個相距大約0.02秒差距（對應軌道周期30年左右）的超大質量雙黑洞候選體提供了觀測證據。該成果為尋找單個納赫茲引力波源和解決長期困擾星系并合領域的悖論——“最后秒差距問題”提供了重要參考。11月29日，相關研究成果發表在《天體物理學雜志》（The Astrophysical Journal）上。
根據星系并合理論，兩個星系由相距數千秒差距（parsec，pc）到最后并合形成新的星系，進而，星系中央的超大質量黑洞逐漸向中央靠攏并輻射引力波，最終合并成質量更大的黑洞。通常認為，黑洞最終并合需經歷三個過程——旋進、并合和鈴宕。在上述過程中，超大質量黑洞是較快地并合還是長時間鎖定在環繞彼此的約1pc間隔軌道上，尚未得到觀測證實。這成為天文學家關注的難題即“最后秒差距問題”。因此，研究和闡釋“最后秒差距問題”，找到跨越由早期動力摩擦力牽引演化到引力波輻射階段，也就是相距亞秒差距以內的超大質量雙黑洞，是檢驗超大質量黑洞并合理論和驗證極低頻引力波預言的重要一步。
亞秒差距尺度的超大質量雙黑洞因距離地球非常遙遠，加之雙黑洞系統的質量差異和吸積性質，天文學家很難直接觀測分辨出兩個黑洞。為探究“最后秒差距問題”，該團隊通過利用甚長基線干涉測量（VLBI）的超高分辨率觀測數據發現M81噴流方位角存在一定周期的變化規律，并追溯和重新分析了來自美國甚大陣（VLA）、美國甚長基線干涉測量陣（VLBA），以及VLBA分別聯合歐洲VLBI網（EVN）、德國Effelsberg 100米射電望遠鏡、美國Green Bank 110米射電望遠鏡、上海65米天馬望遠鏡及25米佘山射電望遠鏡等望遠鏡和觀測陣列的長達40多年的射電波段觀測數據。研究發現，M81噴流方位角的變化規律不同于單個旋轉黑洞常有的冷澤-提爾苓進動（Lense-Thirring precession），而是類似于陀螺儀繞中心軸旋轉時表現出的短周期章動和長周期進動（圖1）。這種現象與小黑洞對主黑洞吸積盤施加作用力矩，使得垂直于吸積盤的噴流軸發生多重振蕩，對應產生每個軌道周期兩次擺動和長周期進動吻合。
該研究還監測到M81的多波段周期光變，并檢測到噴流中0.1倍光速的離散噴流成分，進一步排除了LT進動的可能性。研究結合多個空間高能X射線望遠鏡自1978年至2022年的觀測數據分析結果發現，1978年至今M81已出現三次明顯的多波段爆發，且爆發的時間間隔與噴流的擺動周期幾乎一致。這與理論數值模擬結果（小黑洞軌道面和主黑洞吸積盤不共面情形下，小黑洞每運轉一周產生兩次主黑洞吸積盤吸積率增強的爆發現象，圖2B和C）相符。根據開普勒第三定律，軌道半徑與黑洞質量和軌道周期存在對應關系。研究結合黑洞質量和軌道周期，確定這是一個相距0.02pc的雙黑洞系統，其系統對應的引力波頻率是2納赫茲，且引力波應變遠低于目前脈沖星計時陣的探測靈敏度。該雙黑洞之間的0.02pc距離預示它已非常接近引力波輻射主導的階段。這在一定程度上表明星系并合的時標不需要哈勃宇宙學時間，為回答“最后秒差距問題”提供了重要樣本。
研究工作得到國家重點研發計劃和國家自然科學基金等的資助，并獲得上海天馬望遠鏡等全球各射電望遠鏡及陣列、空間高能X射線望遠鏡的支持。