7月1日，智利的一臺小行星搜尋望遠鏡發現了一個微小的白色光點正以驚人的速度劃過背景星空。據《科學》報道，天文學家即刻開始追蹤該物體在早期圖像和業余觀測中的軌跡，網友也對它展開了熱議。一切很快便清晰起來：這個光點正以20.9萬公里/時的速度穿越太陽系，這樣的速度表明它不可能圍繞太陽運行，而是一個星際闖入者。
3I/ATLAS以發現它的儀器——小行星地面撞擊最終警報系統（ATLAS）巡天望遠鏡命名，是人類迄今發現的第三顆此類天體。與它的“前輩”——2017年發現的 1I/'Oumuamua ”和2019年發現的 2I/Borisov一樣，它源自系外行星形成時的遺留物。它預計在幾個月內消失在星際空間中，因此，全球天文學家紛紛將地面和空間望遠鏡對準該天體，希望在它仍然可見時捕捉到它，并試圖弄清一些線索。
除了一些基本信息外，ATLAS仍然是個謎，但天文學家已獲得了足夠多的令他們感興趣的信息。首先，這個天體異常明亮。ATLAS被發現時距離太陽6.7億公里，離木星軌道很近。這表明ATLAS的直徑可能達到20公里，比'Oumuamua和Borisov要大得多。然而，關于該天體大小的估計仍存疑——如果ATLAS像彗星一樣釋放氣體，它可能被一層薄霧包圍從而顯得比實際更大。
可以確定的是，ATLAS在太陽系中運行的軌道異常寬。天文學家用離心率這一指標來描述天體軌道偏離完美圓形的程度。太陽系內的所有行星、小行星和彗星的軌道離心率介于0到1之間，意味著它們繞太陽運行的軌道呈橢圓形。'Oumuamua的軌道離心率為1.2，Borisov的軌道離心率為3.3，而ATLAS的軌道離心率超過6，遠超前兩者。
美國奧本大學的天文學家John Noonan認為，ATLAS的軌跡表明它可能已在銀河系中“漂泊”了比'Oumuamua和Borisov更長的時間。然而，精確追溯ATLAS的來源依然是個挑戰，因為它在穿越銀河系時可能受經過的塵埃云或恒星引力的影響，導致軌道發生彎曲。至少有一個研究小組已利用銀河系恒星位置的高精度數據推測，ATLAS可能起源于銀河系稀疏的外盤。
隨著該天體進入太陽系內部，天文學家正爭分奪秒地盡可能多地觀測它。因為到10月初，當3I/ATLAS進入火星軌道時，它將離太陽更近，無法用地面望遠鏡觀測。屆時，科學家希望借助美國國家航空航天局的火星勘測軌道飛行器以及歐洲航天局的木星冰月探測器來研究該天體。ATLAS預計將于12月初再次出現在地球觀測范圍內，并持續可見至2026年5月。
科學家最想弄清楚的是3I/ATLAS的成分。通過比較其與太陽系彗星和小行星上一氧化碳、水、氨和鹽等物質的比例，研究人員希望了解其他行星系統是否擁有類似太陽系的成分。“如果相似，那將是好消息，對系外其他地方存在生命的可能性而言，是一個鼓舞。”美國夏威夷大學馬諾阿分校的天文學家Karen Meech說。
目前，ATLAS呈現紅色，這意味著其表面可能含有甲烷等有機物，這是太陽系彗星及'Oumuamua和Borisov的典型特征。隨著詹姆斯·韋布空間望遠鏡等更大儀器的投入使用，更多細節有望浮出水面。