太陽系外首次發現手性分子

　　美國研究人員14日報告說，他們在太陽系外的星際空間中首次發現一種被稱為“手性分子”的有機分子，這將有助于破解手性分子乃至生命在宇宙中的最初起源之謎。

　　 當兩種化合物的分子結構像人的左右手一樣呈鏡像對稱但又不能互相重疊時，它們互為手性分子。這種特性讓兩種化合物在物理性質上相同，但在毒性等化學性質方面往往存在很大差異。互為手性分子的兩種分子結構中，根據結構方向被定義為左手手性或右手手性，例如在組成生命的有機分子中，氨基酸以左手手性為主，而糖分子卻以右手手性為主，這種現象被稱為純手性。兩種手性分子中通常有一種在自然界中居統治地位，一些科學家認為，攜帶純手性分子的彗星碎片和隕石墜落在地球上，最終會導致生命不對稱性的出現。但此前，太空中一直未發現手性分子。

　　 在最新研究中，美國加州理工學院和國家射電天文臺的研究人員利用高靈敏射電望遠鏡在人馬座B2星云中的寒冷外部區域探測到一種叫做環氧丙烷的手性分子。此前人們在太陽系內彗星和落到地球上的隕石中找到的都是相對較大的手性分子，而環氧丙烷分子相對較小，它不是生命組成的必要有機分子，但它的發現意味著在太空中有手性分子存在。

　　 相關研究在線發表于美國《科學》雜志上。論文共同第一作者、加州理工學院的布蘭登·卡羅爾說：“這是在太空中發現的第一個手性分子，是一個開創性的飛躍，將幫助我們認識在生命起源之前的分子如何在太空產生以及它們對生命起源可能起到的影響。”