科學家使用一種眼部植入物改善了數十名因老年性黃斑變性（AMD）導致功能性失明的人的視力。該植入物尺寸為2毫米x 2毫米，厚度僅30微米，通過手術植入視網膜下，以替代因疾病而損失的光敏細胞。
10月20日發表于《新英格蘭醫學雜志》上的這項臨床試驗，涉及38名視網膜嚴重退化的晚期AMD患者。在設備植入一年后，80%的參與者視力獲得具有臨床意義的改善。
“在原本是盲點的視網膜壞死區域，視力得到了恢復。”試驗負責人、德國波恩大學的眼科醫生Frank Holz 表示，“患者能夠識別字母、閱讀單詞，可以在日常生活中發揮作用。”
盡管發生了一些與植入手術相關的輕微事件，但試驗的安全監測委員會認為，該設備的益處大于風險。今年6月，該設備所有者——美國神經技術公司Science Corporation申請了允許該設備在歐洲市場銷售的認證。
“我認為這是一項令人興奮且意義重大的研究，它經過了精心設計和分析，給那些曾認為這更像‘科幻’而非現實的患者帶來恢復視力的希望。”英國帝國理工學院的眼科醫生Francesca Cordeiro說。
AMD是老年人中最常見的不可治愈性失明，主要有濕性AMD和干性AMD兩種類型。當前的研究對象是干性AMD患者，全球約有500萬人處于晚期。在干性AMD患者中，中央視網膜的光敏細胞會在數年內逐漸死亡，導致只留下完整的周邊視力，但失去了高敏銳度的中央視力。“他們無法識別人臉，不能閱讀、開車和看電視。”Holz說。
死亡的光敏細胞（視桿細胞和視錐細胞）將光轉換為電化學信號，這些信號被傳遞給其他類型的視網膜神經元，然后由這些神經元將信息發送到大腦的視覺處理區域。由于視網膜神經元在AMD后仍然存活，科學家推斷，一種光敏植入物可以根據光子撞擊視網膜的模式，對視網膜進行電刺激，從而恢復視覺。
該植入物名為PRIMA，即光伏視網膜植入物微陣列，最初由法國Pixium Vision公司開發，并于去年被Science Corporation收購。
PRIMA是無線的，需要與含有攝像頭的眼鏡配合使用，攝像頭捕捉圖像并將其轉換成紅外光模式，然后傳輸到視網膜植入物。Holz說，該系統允許用戶放大和縮小目標物體，并調整對比度和亮度，但需要經過數月的強化訓練才能達到最佳使用效果。
當前研究中，38名受試者在5個歐洲國家的17個臨床中心接受了治療，其中32名參與者在植入一年后接受了測試。這些人中有26人的視力出現具有臨床意義的改善——相當于能夠在標準視力測試表上看清兩行字母。總體而言，PRIMA可以實現的解決方案接近大多數參與者的愿景。
研究結束時，大多數接受者已在家中使用PRIMA來閱讀字母、單詞和數字。在這32人中，有22人的用戶滿意度為中高等。
不過，PRIMA系統只有381個像素，每個像素為100微米見方。Holz承認，用戶的閱讀“不是快速、流暢的閱讀”。系統提供的視覺也是黑白的，而不是彩色的。
Holz表示，該設備的原始設計者、美國斯坦福大學的物理學家Daniel Palinker 對于如何在未來實現彩色視覺已有一些構想。一款比PRIMA更大、填充有更小像素的下一代設備應能實現更好的視覺敏銳度。
盡管該設備已在AMD患者身上進行了測試，但它也有望幫助因其他病癥而失明的人恢復部分視力。這些病癥的特點是感光細胞死亡，但其他視網膜神經元仍保持功能，例如視網膜色素變性。
視網膜植入并不是解決這個問題的唯一方法。其他研究人員正在探索使用干細胞療法來再生光感受器，或者采用光基因療法，將光敏蛋白引入剩余的視網膜細胞，甚至是植入大腦視覺皮層的植入物。
相關論文信息：https://doi.org/10.1056/NEJMoa2501396