如何將火星巖石帶回地球？NASA仍猶豫不決

　　美國國家航空航天局（NASA）再次推遲決定如何實現從火星帶回巖石，這是幾十年來最引人注目的任務之一。

　　NASA"毅力"號火星車拍攝的它在杰澤羅隕石坑著陸點附近采集的一塊巖石的圖片。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

　　由于多年來不斷膨脹的成本估算，該機構去年4月承諾，將開發一種更便宜的火星樣本返回方法。但在1月7日的任務更新中，該機構表示將繼續探索兩種選擇：一種使用經過充分測試的NASA技術，一種是依靠私營航空航天公司開發的系統。

　　最終決定預計要到明年才會做出。NASA航天器最早可能在2031年發射，樣本到達地球的時間不早于2035年。這兩種方案的成本均在60億至70億美元之間，低于此前估計的110億美元，但對于資金緊張的NASA來說，仍然是一個重大挑戰。

　　“我很失望，我們還沒有完全明確的前進道路。”美國西南研究院的行星地質學家Victoria Hamilton說，她領導了一個為NASA的火星探測計劃提供專業意見的小組。她指出，幾十年來，火星樣本返回一直是美國行星科學的首要任務，科學界熱切希望這項工作能夠開始。

　　目前還沒有哪個國家將火星樣本送到地球。親自研究火星巖石將使科學家能夠對其進行更復雜的分析。

　　NASA的目標是帶回30管火星巖石、灰塵和空氣，這是“毅力”號火星車在過去幾年里從它登陸的杰澤羅隕石坑的各種地質環境中收集的。火星車穿越了一個古老的河流三角洲，并于去年離開了隕石坑，進入了一個從未被探索過的古老火星巖石區域。

　　NASA去年擱置了火星樣本返回計劃，同時向企業和公眾征求關于如何以不到110億美元的成本實現這一計劃的新想法。根據反饋，NASA局長Bill Nelson選擇了兩種方法。

　　這兩種選擇都有相同的基本架構：航天器從地球發射，并將著陸器運送到“毅力”號火星車附近。火星車將樣品管轉移到著陸器上，后者使用小型火箭將它們送入火星軌道。另一艘由歐洲航天局建造和發射的航天器在火星軌道上捕獲樣本并將其帶到地球。

　　選擇的不同之處在于著陸器如何到達火星表面。其中一個候選方案是NASA噴氣推進實驗室開發的久經考驗的“空中起重機”，2021年它曾將“毅力”號降落到火星表面。另一個方案將是一個由大型火箭和著陸機制組成的系統，至于如何將著陸器運送到火星表面的細節，目前還不得而知。可能的供應商包括美國藍色起源公司和太空探索技術公司（SpaceX）。

　　在這兩種選擇下，該任務都比之前提議的更便宜，因為將樣本從地面運送到軌道的火箭更小，運輸成本更低。為了使表面著陸器更加堅固，該機構建議使用放射性同位素能源來保持表面著陸器的動力和溫度，而不是像最初計劃的那樣依賴太陽能電池板。

　　Nelson在新聞發布會上說，是否資助火星樣本返回任務以及資助多少，將由國會和下一屆美國總統政府決定。美國下一任總統特朗普提名億萬富翁Jared Isaacman領導NASA。Isaacman曾向SpaceX支付費用，讓其前往太空。他是一名科學倡導者，但從未公開談論過他對火星樣本返回的看法。