據物理學家組織網9月15日報道，由英國倫敦帝國學院、肯特大學和勞倫斯·利弗摩爾國家實驗室組成的一個研究小組最近發現，當冰體彗星與巖石行星相撞，或巖石隕星與包裹著冰層的行星相撞時，會產生氨基酸。研究人員指出，這一發現證明了太陽系合成蛋白質成分的另一條途徑，冰體與巖石的撞擊也是產生生命的一種可能。由此宇宙中可能存在著生產生命基本物質的“宇宙工廠”。相關論文發表在15日的《自然·地球科學》雜志上。
人們已知彗星含有簡單的冰和組成氨基酸的初期有機分子，這是生命的基本物質。最近美國航空航天管理局(NASA)“星塵號”航天器帶回的樣本也證明，彗星 1P/Wild-2上存在最簡單的氨基酸——甘氨酸。研究人員認為，冰體(如彗星)對巖石表面造成的沖擊，以及巖石對冰表面(如木衛和土衛)造成的沖擊，都能通過“沖擊波合成反應”制造出復雜的有機分子。
為了證明這一點，他們在實驗室模擬彗星冰造出一種混合冰，將鋼制子彈以7.15 千米/秒的速度射擊到冰上。結果發現超高速撞擊造成的沖擊波產生了多種氨基酸，包括等量的D丙氨酸和L-丙氨酸，非蛋白質氨基酸α-氨基異丁酸和異纈氨酸以及它們的初期分子。這表明當彗星撞上一顆行星時，碰撞沖擊波會產生構成氨基酸的分子，沖擊波還會產生熱，將分子繼續轉變為氨基酸。
論文合著者、肯特大學教授馬克·普萊斯說：“這一過程證明了一個很簡單的機制，由此我們能把一種單分子混合物如水和干冰(二氧化碳冰)，變成復雜的分子如氨基酸。這是邁向生命的第一步，下一步就是想辦法讓氨基酸變成更復雜的分子，如蛋白質。”
45 億到38億年前，地球經受了一個被彗星和行星轟炸的時期，而生命起源于這段時間之后。論文合著者、倫敦帝國學院地球科學與工程系教授茲塔·馬丁說：“我們的研究顯示，生命的基礎材料在太陽系的任何地方都能合成，甚至超出太陽系。但是關鍵問題是這些基礎材料要在適當條件下才能形成生命，進而發展繁榮。我們的研究拓寬了形成生命基本物質的范圍，但也提出了‘生命如何扎根于地球’的新問題。”
研究人員還指出，土衛二和木衛二的表面有大量的冰，它們分別繞土星和木星旋轉，當有隕星撞擊到它們表面時，就為產生氨基酸提供了絕佳環境。這一發現也突出了這些衛星在未來尋找生命跡象的空間任務中的重要性。