引發哮喘的原因是什么？

　　哮喘是肺部的一種慢性炎癥性疾病，主要癥狀是氣器官受阻，導致患者難以呼吸。西方社會中哮喘更為普遍，并且通常在童年時期發生。然而，導致它的原因又是什么呢？

　　鑒于哮喘在西方社會中的發病率是全球發生率的五倍，這表明生活方式對該疾病的發生起著重要作用。由于通常在兒童時期發展，許多研究試圖以發生或未發生哮喘的嬰兒為對象，探究其內在的機制。

　　免疫系統

　　哮喘患者的一個常見特征是，他們在早年經歷過嚴重的呼吸道病毒感染或“病毒性細支氣管炎”。其他研究表明呼吸道病毒引發急性哮喘，或能夠導致已經患有哮喘的人加重病情。因此，在易感的個體中，呼吸道病毒感染會導致哮喘的發作，進展和惡化。

　　我們的免疫系統有許多對抗病毒的機制。其中之一是干擾素產生，這類蛋白質能夠干擾病毒復制。在一些研究中，來自哮喘患者的細胞產生干擾素的水平較低，這表明這可能使人們更容易患呼吸道病毒進而患哮喘的原因。

　　認識到并非所有哮喘的異質性也很重要。我們現在知道這種疾病有不同的亞型。影響約50％哮喘患者的顯性亞型被稱為“嗜酸性粒細胞性哮喘”。過去二十年的研究發現了嗜酸性粒細胞性哮喘患者的特有蛋白質。涉及中和或吸收這些蛋白質的抗體現在正在進入市場。有些現在就可以使用，包括一種叫做“抗白細胞介素-5”的抗體。

　　重要的是，這些新藥中的一些對嚴重哮喘患者有效。相比之下，傳統的通過減少氣道炎癥起作用的治療方法（如類固醇）對嚴重哮喘的控制很差。

　　我們的唾液，呼吸和血液含有生物標記物（如白細胞介素-5和呼出的一氧化氮），這些物質可以告訴醫生哪種藥物對我們最有效。但這仍然不夠完美，我們希望將來能找到更好的生物標志物。

　　雖然我們對哮喘的主導形式不太了解，但在這一領域也正在取得進展。例如，最近的一項具有里程碑意義的研究報告稱，阿奇霉素（一種抗生素）作為一種附加療法可以減少嗜酸性粒細胞性哮喘患者的惡化次數，也可以減少非嗜酸性粒細胞性哮喘患者的惡化次數。雖然阿奇霉素的有益作用值得懷疑，但這些發現強調了微生物群，即我們的皮膚和肺部和腸道中存在的細菌在疾病發生過程中的重要性。

　　微生物群

　　導致哮喘發病的大多數已知危險因素，例如不良飲食（低纖維/高糖），城市生活，較小的家庭規模，剖腹產，配方奶喂養和更多的抗生素使用，都會影響我們的微生物群的多樣性。

　　在80年代后期，人們提出了一個觀察性的結果，即大家庭中年幼的兄弟姐妹患過敏癥的風險較低，這可能是因為他們接觸了更多的細菌。這被稱為“衛生假說”。

　　現在認為衛生假說更像是一種“微生物群假說”，因為微生物群在早期生活中會聚集和成熟。最近的研究表明，患有哮喘高風險的嬰兒在一個月大的時候腸道菌群微生物不平衡。

　　由于哮喘的患病率在過去50年中增長如此之快，這意味著該疾病并不是完全受遺傳因素決定的。

　　微生物群的組成可以快速變化（在幾天內），含有的基因比我們的基因組多150倍，并且受到母親微生物群的嚴重影響，特別是在早年階段。現在，這將成為西方生活方式選擇的重要參考，以及它們如何影響宏基因組（我們的基因組與多種微生物基因組一起）。

　　我們現在需要了解微生物群如何影響我們的免疫系統，以提供對呼吸道病毒感染和晚期哮喘的保護或易感性。一些主要在動物模型中進行的優秀的研究已經證明飲食會影響腸道微生物群的組成，而腸道微生物群又影響腸道健康，但也會影響所有其他器官和組織。這是因為微生物群會產生分解產物或進入我們血液的“代謝物”。這些微生物副產物可以影響我們的免疫系統以及非免疫細胞的發育和成熟，從而在遇到外部暴露（例如呼吸道病毒感染）時影響我們的免疫力。

　　一項研究發現，用抗生素（干擾微生物群）治療小鼠會降低其對流感病毒感染產生干擾素蛋白的能力。最近的一項研究表明，妊娠晚期孕婦飲食不足會增加后代病毒性細支氣管炎的嚴重程度。這項大型研究的研究者沒有探究這種效應是否與微生物群的改變有關，而這是我們需要尋找的。

　　一旦我們更多地了解哮喘與我們體內和體內的蟲子之間的聯系，我們就能更好地治療并有望預防哮喘。