比旋光度是旋光物質的特征物理常數。旋光性物質的旋光度和旋光方向可用旋光儀進行測定。當平面偏振光通過某種介質時，有的介質對偏振光沒有作用，即透過介質的偏振光的偏振面保持不變。而有的介質卻能使偏振光的偏振面發生旋轉。這種能旋轉偏振光的偏振面的性質叫做旋光性。具有旋光性的物質叫做旋光物質或光活性物質。
旋光儀主要由一個光源、兩個尼科爾棱鏡和一個盛測試樣品的盛液管組成。普通光經第一個棱鏡（起偏鏡）變成偏振光，然后通過盛液管，再由第二個棱鏡（檢偏鏡）檢驗偏振光的振動方向是否發生了旋轉，以及旋轉的方向和旋轉的角度。
因偏振光的波長和測定時的溫度對比旋光度也有影響，故影響比旋光度測定中的因素包括溫度和光源的波長。
