急性上消化道大出血，依出血部位以十二指腸空腸韌帶為界，可分為上消道出血和下消道出血。上消化道大出血的原因很多，常見的有消化性潰瘍、急性胃黏膜損害、食管胃底靜脈曲張破裂和胃癌等；其他還有食管裂孔疝嵌頓或絞窄時，胃十二指腸血管瘤，全身性血液病如白血病、血小板減少性紫癜，術后吻合口出血（如食管空腸吻合口，胃空腸吻合口等）。
在我國，上消化道大出血以胃十二指腸潰瘍或胃癌引起的大出血最為常見，其次是食管或胃底曲張靜脈的破裂，由于肝內疾病引起的膽道大出血較少見。在臨床上主要表現為大量嘔血或便血，常引起休克。這類患者一般通過詢問病史、體檢、常規檢驗以及多種輔助檢查，可以作出診斷。但有時在診斷上仍會有很多困難。而且，在治療早期，經過各種積極的非手術治療，血壓仍不穩定，在這種情況下，就應剖腹探查，以期找到病因，并進行手術止血。
上消化道大出血的部位大致可分為食管或胃底，胃和十二指腸球部，球部以下的十二指和空腸上端。不同部位的出血一般各有不同的特點。如果抓住這些特點，進而明確出血的部位，不僅對于診斷出血的原因有一定的意義，而且，在需要手術時，對于尋找出血點，則更有幫助。
一般來說，嘔血還是便血，取決于出血的速度和出血量的多少，而出血的部位則是次要的，比如說，如果出血很急量很多，則既有嘔血也有便血，由于血液在胃腸內停滯的時間很短，嘔出的血都較為鮮紅；而由于腸蠕動過速，便出的血液也相當鮮紅。反之，出血不很急，量也不很多，則常表現為便血，較少為嘔血；由于血液在胃內停滯的時間長，經胃液的作用便出的血多呈柏油樣或紫黑色，嘔出的血多呈棕褐色。
從出血部位來講，食管或胃底的出血（曲張靜脈破裂）一般很急，來勢很猛，一次出血量常達500~1000ml，可引起嚴重休克，臨床上主要表現為嘔血，單純便血的較少。胃和十二指腸球部的出血（潰瘍、胃癌），雖也很急，但一次出血量一般不超過500ml，并發嚴重休克的較少，臨床上可以嘔血為主，也可以便血為主。球部以下的出血（膽道出血）量一般不多，一次為200~300ml，很少引起休克，臨床上表現已便血為主。
對出血量的估計，一般認為，出血量不超過400ml時，無明顯癥狀。出血量約800ml（占全身血容量的15%左右）時，患者即表現出頭昏、乏力、口渴、肢體發冷、心悸、心動過速和血壓偏低等。出血量1500~2500ml（占全身血容量的30~50%）時，即引起周圍循環衰竭、失血性貧血和氮質血癥等，表現為煩躁不安或神志不清、面色蒼白、四肢濕冷、口唇發干、呼吸困難、血壓下降、尿量減少，直至無尿等。