生育能力隨年齡而變化。進入青春期后的青少年期，男性和女性便具備了生育能力。女孩進入生育年齡的標志是開始排卵和月經來潮。通常的理解是，女性絕經后便無法再懷孕。一般而言，女性的生殖潛能會隨著年齡增長而降低，生育能力在絕經前5至 10年內終止。
在當今社會，因年齡引起的不孕不育越來越普遍，許多女性因各種原因直到三十多歲才開始組建家庭。即使如今女性相比過去更健康，也更會保養自己，在晚年身體健康得到改善，也無法彌補由年齡引起的生育能力自然下降。重要的是，卵巢內剩余的卵子數量會隨著年齡增長而自然減少，進而導致生育能力下降，而這種下降的速度遠遠超出大多數女性的預期。
排卵和月經周期
女性進入生育期后每月定期排卵，因此女性每月都會有月經期。卵子在充滿液體的囊泡中成熟，這些球體稱為“卵泡”。月經周期開始時，腦部的腦下垂體產生激素，刺激兩側卵巢的一組卵泡加快生長。刺激卵巢的腦垂體激素被稱為促卵泡激素(FSH)。一般只會有一個卵泡生長至成熟，而后排卵；其他卵泡將逐漸停止生長并退化。若卵子受精并著床于子宮內壁（子宮內膜），則為受孕。若未懷孕，子宮內膜隨著經血脫落，然后再次開始月經周期。女孩在青少年早期的排卵往往不很規律，導致月經周期紊亂，但16歲后排卵應變得規律起來，月經周期也變得有規律。女性的月經周期此后將保持規律，維持在26至 35 天之間，直至30多歲至 40 歲出頭時注意到周期變短。隨著時間流逝，女性開始不排卵，導致不來月經。最終月經次數越來越少，直至完全停經。若女性一整年不來月經，則表示其絕經。
女性隨著年齡增長，其生育能力因卵巢內發生之與年齡相關的正常變化而下降。與男性一生都能持續產生精子不同，女性含卵子的所有卵泡在出生時便全部存在其卵巢中。女性在出生時共有約一百萬個卵泡。到青春期時，卵泡數量將減少至約300,000個。在青春期剩下的卵泡中，生育期內僅約有 300個會排卵。大多數卵泡不會在排卵中全部用盡，而是持續逐步流失，這一過程被稱為“閉鎖”。閉鎖是一個退化過程，其發生與您是否懷孕，是否有正常的月經周期，是否采取避孕措施或是否正接受不孕不育治療無關。吸煙者可能比不吸煙者早1年左右絕經。
女性衰老與生育能力
女性的最佳生育年齡為二十幾歲。生育能力在三十多歲時逐漸下降，尤其是35歲之后。若每個月嘗試懷孕，一位健康且有生育能力的30歲女性的懷孕幾率為 20%。也就是說，每100位有生育能力且嘗試在 1個月經周期內懷孕的 30歲女性中，有 20 位能成功懷孕，而其他80位則不能。到 40 歲時，女性每個周期的懷孕幾率低于5%，因此每100位女性中每個月能成功懷孕的不到 5位。女性絕經后便失去生育能力。女性絕經的平均年齡是51歲，但大多數女性在四十多歲的某個時候起便無法成功懷孕。對于自然受孕和輔助受孕（包括體外受精(IVF)）而言，上述比例同樣適用。雖然新聞媒體的一些事實報道可讓女性及其伴侶相信可以借助生育治療（例如體外受精(IVF)）懷孕，但女性的年齡會影響不孕不育治療的成功率。女性的生育能力之所以隨著年齡增長而降低，是因為卵子的質量和數量隨著時間而逐漸下降。
男性衰老與生育能力與女性的生育能力較早下降不同，男性精子減少的年齡要晚得多。男性的精子質量會因變老而有所下降，但這對于未滿60歲的男性而言通常不成問題。雖然男性在生育能力和性功能上的變化不如女性那般突然或明顯，但仍會隨著其變老而發生變化。盡管會有一些變化，但男性的生育能力并無年齡上限，這從一些六，七十歲的男性與較年輕的伴侶仍能生育便可以證明。隨著男性衰老，其睪丸開始變小變軟，精子形態（形狀）和游動性（移動能力）開始下降。此外，精子存在基因缺陷的風險也會略微升高。衰老的男性可能患上內科疾病，而有損性功能和生殖功能。并非所有男性的性功能和生殖功能都會隨著衰老而發生重大變化，尤其是常年維持身體健康的男性。若男性有性欲或勃起的問題，應該通過家庭醫生和∕或泌尿科醫生尋求治療。性欲降低可能與睪酮水平低有關。
卵子質量
女性懷孕幾率下降，流產幾率上升的原因，是剩余卵子的數量減少且質量降低。這些變化在女性35-40歲左右尤為顯著。因此，憑著女性的年齡就能準確地判斷卵子質量。卵子質量的變化主要是基因異常（稱為非整倍體，即卵子中的染色體過多或過少）頻發。正常的卵子在受精時應當有23條染色體，因此與同樣有 23條染色體的精子受精后，所生成的胚胎共有 46條染色體。隨著女性年齡增長，越來越多的卵子所產生的染色體數量會過多或過少。這意味著如果受精成功，胚胎的染色體數量也會過多或過少。大多數人都熟悉唐氏綜合癥，這是因胚胎的第21對染色體多出一條所致。大多數染色體過多或過少的胚胎都不能受孕，或者會導致流產。這也是高齡女性懷孕幾率降低而流產幾率升高的一個原因。
卵子數量
卵巢中含卵子的卵泡數量下降被稱為“卵巢儲備功能損失”。女性在無法生育和停止有規律的月經期之前，卵巢儲備功能已開始降低。由于女性的所有卵泡與生俱來，備用的卵泡儲備會逐漸耗盡。隨著卵巢儲備功能下降，卵泡對FSH的刺激越來越不敏感，因此卵子成熟和排卵需要更多的刺激。首先是月經期更近導致周期縮短（間隔21至25天）。最終卵泡無法做出有效反應而持續排卵，導致周期延長，不規律。卵巢儲備功能下降通常與年齡有關，并因卵子自然流失以及剩余卵子的平均質量下降而發生。而年輕女性的卵巢儲備功能可能因吸煙，有過早絕經家族史和之前曾做過卵巢手術而下降。年輕女性即使沒有任何已知的風險因素，其卵巢儲備功能仍可能下降。
雖然可對卵巢儲備功能進行醫學檢測，但尚未證明這能夠可靠地預測懷孕的可能性。這些檢測不能確定女性能否懷孕，但可以確定卵巢是否因年齡而開始變化。與同年齡卵巢儲備功能正常的女性相比，卵巢儲備功能不良的女性成功懷孕的幾率較低。單一檢測或任何綜合檢測都不能確保100%準確。檢測第 3 天的卵泡刺激素(FSH)，抗苗勒氏管激素和雌激素水平需要采集月經周期第2天，第 3 天或第4天的血液樣本。FSH或雌激素水平高則表示卵巢儲備功能低下。但是，許多卵巢儲備功能下降的女性在第3天的 FSH 水平正常，因此第3天 FSH 正常并不能確定卵巢儲備功能是否正常。有時會采用其他卵巢儲備功能檢測，包括克羅米酚刺激試驗(CCCT)和超聲波卵泡數量評估（稱為竇卵泡計數）。
不孕不育評估和高齡產婦
若女性未采取保護措施（即未采取避孕措施）進行性交1年后仍未懷孕，則通常可診斷為不孕不育。但是，若女性年滿35歲或更大年齡，則應當在嘗試懷孕失敗 6個月后開始評估。若夫妻存在影響其生育能力的明確醫學問題，例如停經（閉經），性功能障礙，患過盆腔疾病或做過手術，則其應當立即開展不孕不育檢查。生育能力檢測包括排卵檢測，對輸卵管，子宮頸及子宮進行評估。男性伴侶將進行精液分析。大多數檢測可以在6個月內完成，評估完成后可立即開始適當的治療。
患有高血壓或糖尿病等疾病的女性，在計劃懷孕之前應咨詢其臨床醫生。健康問題得到控制十分重要，因為高齡女性面臨的風險更大，所以臨床護理提供者可能建議懷孕之前改變藥物或基本的健康護理。35歲以后懷孕的女性發生高血壓或糖尿病的情況更普遍。建議在懷孕期間進行特別的監測和檢測。孕前咨詢也常常非常有益。35歲以上的女性生育的孩子出現染色體問題的風險更高。女性在計劃懷孕之前可以選擇與其臨床護理提供者或遺傳咨詢師討論相關風險。懷孕之后可能進行產前檢測，以檢查是否存在某些先天缺陷。羊膜穿刺術和絨膜絨毛取樣是產前檢查的兩種方法。血液檢測和超聲波也可能用作對某些先天性缺陷的篩查檢測。許多父母希望盡可能充分了解懷孕情況，以便做出明智決定。
治療方案和替代療法
輔助生殖技術
若明確不孕不育原因，臨床護理提供者可能建議進行專門的治療。但有時沒有發現具體問題，不孕不育則被稱為“原因不明”。對于原因不明的不孕不育，或若常規治療失敗，則可能建議采用進一步的不孕不育療法，例如超促排卵和宮腔內人工授精(SO/IUI)或體外受精 (IVF)。在一個SO/IUI周期內，將使用促排卵藥物幫助卵巢內的多個卵子生長。當這些卵子準備排出時，伴侶洗脫過的精子將被直接置入女性的子宮內。該手術被稱為宮腔內人工授精(IUI)，其所引起的不適最小。IVF需要取出卵子并在實驗室中將卵子與男性伴侶的精子受精，然后將生成的胚胎移植至子宮中。任何一種手術以及不孕不育的治療都可能會使用捐贈精子，而非性伴侶的精子。不管采用哪一種治療方式，女性的年齡都會影響懷孕幾率。若女性超過40歲，每個 SO/IUI 周期的成功率通常不到5%。而35至 40 歲女性的成功率則為10%左右。雖然 IVF 更有效，但40歲或更高齡女性采用該種治療方式的成功率相對較低，通常每個周期低于 20%。有關輔助生殖技術的更多信息，請參閱題為輔助生殖技術的ASRM患者信息手冊。
卵子捐贈
若您屬于高齡，尤其是超過42歲，且采取其他療法均未成功，或者存在卵巢功能早衰 (POF)（也被稱為早絕經），則您能采用的治療方案有限。捐卵的成功率很高，因為所用的多為其他二十多歲或三十出頭女性捐獻的卵子。捐卵的高成功率證實，與年齡有關的卵子質量是高齡女性懷孕的主要障礙。若您超過40歲，在 IVF 周期內使用捐贈卵子將大大提高懷孕幾率，但許多夫妻或單身女性在四十出頭時仍愿意選擇使用自己的卵子而接受較低的懷孕幾率。到43歲時，通過 IVF 成功懷孕的幾率將低于5%；到45歲時，使用捐贈卵子是唯一合理的替代療法。
在一個捐卵周期內，接受捐贈的卵子的女性被稱為“受體”。卵子捐贈者將使用促排卵藥物刺激卵巢產生多個卵子。于此同時，卵子受體則使用激素治療，為子宮接受受精卵（胚胎）做好準備。從捐贈者獲得卵子后，在實驗室內卵子將與受體伴侶的精子受精。受精幾天后，胚胎將移植至受體的子宮內。任何未移植的胚胎將被冷凍（冷凍保存）供未來周期使用。
捐卵IVF為女性提供體驗懷孕，分娩和成為母親的機會。但孩子與其無遺傳關系，而是與父親和卵子捐贈者存在遺傳關系。許多治療方案均建議進行咨詢，以便捐卵協議的各方理解所涉及的倫理，法律，心理和社會問題。因為成功在很大程度上取決于所捐贈卵子的質量，二十多歲且證明有生育能力的女性是理想捐贈者。
保存生育能力
若女性希望延遲至三十多歲或四十歲出頭時再生育，則可以考慮保存生育能力的方式，例如在進行IVF后冷凍胚胎或者取出并冷凍卵子供日后使用。胚胎冷凍（冷凍保存）是成功受孕的成熟方式，但女性需要有男性伴侶或使用捐贈者的精子。利用冷凍卵子保存生育能力是一項成功在望，前景看好的新技術。年齡仍是有意使用選擇性卵子冷凍技術的女性所要面臨的問題。女性年齡越大，使用其冷凍卵子的輔助生殖技術之周期效果便越不理想。
植入前的遺傳學篩查
檢測胚胎是否存在染色體異常的新技術目前正處于研究階段。這項技術適用于IVF周期內生成的胚胎。這對高齡女性尤為實用。植入前的遺傳學診斷 (PGD)是從各胚胎中取出少數細胞進行遺傳學評估。移植至母親子宮的胚胎應當從染色體正常的胚胎中挑選。該手術旨在提高妊娠成功率，避免將遺傳疾病傳播給胚胎。
總結
生育能力隨著女性年齡增長而自然下降。雖然其開始下降的時間和發展速度因人而異，但仍然會在女性絕經前就開始下降。一般而言，生育能力在快三十歲或三十出頭時就開始下降，35歲之后下降速度加快。決定延遲到 35歲之后才懷孕的女性應了解關于適當檢測和治療的信息，并對不孕不育治療的成功率有務實的判斷。女性及其伴侶通過了解所有方案及結合自身的需求和目標，為做出最佳選擇做好充分準備。
詞匯表
閉經。完全無月經或月經抑止。
美國生殖醫學會(ASRM)。一家擁有9,000多名生殖醫療健康護理專業人士的非盈利專業醫療組織。聯系信息：地址：AmericanSociety for Reproductive Medicine, 1209 Montgomery Highway, Birmingham, AL35216；電話：(205) 978-5000；電子郵箱：asrm@asrm.org；網址：www.asrm.org.
羊膜穿刺術。在妊娠期約16周時用穿刺針從胎囊中抽取少量羊水的手術。羊水是用以檢查有無可能影響胎兒發育的染色體異常情況。
竇卵泡計數。利用超聲波觀察到的充滿液體的卵泡數量。
閉鎖（卵巢）。卵子自然衰老和退化的過程。
子宮頸。連接子宮腔和陰道的子宮下部窄端。
絨膜絨毛取樣。懷孕初期從胎盤中取出少量細胞樣本以檢測染色體的手術。
染色體。位于細胞核內的桿狀結構，載有遺傳（基因）物質。人體有23對染色體（共 46 條）。46條染色體中有兩條性染色體，即 X染色體和 Y 染色體。女性通常有兩條X染色體，男性有一條 X染色體和一條 Y 染色體。
克羅米酚刺激試驗(CCCT)。一種卵巢儲備功能測試，在月經周期第3天和第 10 天檢查血清FSH，并在第5天至第 9 天服用克羅米酚。
黃體。字面意思是“黃色的物體”。成熟卵泡在排卵后塌陷，進而在卵巢中產生的大量黃色組織。黃體分泌雌激素和大量黃體酮，而黃體酮是幫助子宮內壁（子宮內膜）做好懷孕準備的激素。
冷凍保存（凍結）。將精子或胚胎冷凍后保存供日后使用。
捐贈者的卵子。有生育能力的女性向無生育能力的女性捐贈，供輔助生殖技術手術（例如IVF）使用的卵子。接受卵子的女性與孩子不存在生物學上的關系，但卻是記錄在案的生母。
捐獻者的精子。有生育能力但并非受體伴侶之男性所捐獻的精子。
唐氏綜合癥。因第21對染色體多出一條而導致的遺傳病，其特點是智力遲鈍，面部特征異常及存在心臟缺陷等醫學問題。
早絕經。也稱為卵巢功能早衰。在40歲之前因卵巢功能衰竭導致月經中斷。
卵子。也被稱為卵母細胞或卵細胞。指由卵巢產生的女性性細胞，在與男性的精子結合受精后形成人類生命雛形的胚胎。
卵子捐贈。使捐贈者提供的卵子受精，然后將生成的胚胎移植至受體子宮的過程。雖然受體是記錄在案的生母，但與孩子不存在生物學上的關系。
胚胎。卵子受精后人體發展的最初階段。
雌二醇。卵巢的卵泡細胞所分泌的主要雌激素（激素）。
雌激素。卵巢產生的女性性激素，作用是促進女性性別特征的發育。雌激素的主要作用是在前半個月經周期刺激子宮壁增厚，為排卵和可能的懷孕做好準備。雌二醇和雌素酮是兩種主要的雌激素。
受精。精子和卵子的融合。
卵泡。位于卵巢表面正下方的充滿液體的卵囊，其含有一個卵子（卵母細胞）和制造激素的細胞。卵囊的尺寸和體積在前半個月經周期和排卵時變大，卵泡成熟，破裂并釋放出卵子。隨著卵泡發育成熟，其可以通過超聲波看到。
卵泡刺激素(FSH)。在女性體內，FSH是刺激卵巢中的卵泡細胞生長，刺激卵子發育和產生女性雌性激素的腦垂體激素。男性的FSH則是一種隨血流進入睪丸，幫助刺激睪丸產生精子的腦垂體激素。FSH還可用作藥物。在美國，其商標名稱為 Fertinex?，Follistim?和 Gonal-FTM。
遺傳。指通過繼承得到的特征，通常是因染色體內的基因所致。
他人代孕者。同意將一對夫妻的受精卵（胚胎）植入其子宮的女性。他人代孕者為通常情況下不得不領養孩子的夫婦代孕。此代孕者不提供卵子，因此與孩子沒有生物學（遺傳）上的關系。
激素。身體器官（例如腦下垂體，腎上腺或卵巢）分泌的一種物質，以體液（例如血液）為載體輸送至其他器官或組織并發揮特定作用。
下丘腦。大腦中控制身體多種功能的一個拇指大小的區域，可調節腦下垂體并釋放促性腺激素釋放激素(GnRH)。
體外受精(IVF)。一種在實驗室器皿中將精子與卵子結合的輔助生殖方法。若卵子受精并開始細胞分裂，形成的胚胎將移植至女性子宮內并于其中繼續發育。IVF繞過輸卵管，通常是輸卵管嚴重受損或缺失之女性的治療方案。
不孕不育。不孕不育是因男性或女性患有生殖系統疾病（身體功能，系統或器官出現障礙，中斷或紊亂），導致妊娠受阻或無法順利完成懷孕至分娩的過程。在進行不孕不育評估之前，進行未采取保護措施的性交后仍懷孕失敗的時長為12個月，除非因醫學病史，年齡或體檢結果而需要提前評估和治療。
授精。使用注射器將精子置入女性的子宮或子宮頸，從而懷孕。
性欲。性沖動和欲望。
LH高峰。腦下垂體分泌大量黃體化激素 (LH)或其達到高峰。LH 高峰會刺激排卵。
黃體化激素(LH)。就女性而言，黃體化激素是在后半個月經周期觸發排卵，并刺激卵巢的黃體分泌黃體酮和雄激素的腦垂體激素。
絕經。卵巢功能和月經期自然停止。可能發生在42歲和 56 歲之間，但通常在51歲左右發生，此時卵巢停止產生卵子且雌激素水平下降。
流產。不能存活的胎兒和胎盤從子宮內自然排出；也被稱為自然流產或妊娠丟失。
形態。精子的形式，結構和形狀。精液樣本中至少30%的精子有呈橢圓形的頭部和微微彎曲的尾巴。
游動性。精液樣本中所有移動的精子的比例。快速移動的精子通常為50%或更多。
卵巢儲備功能。女性生殖系統未出現特殊病理生理變化之時的生育潛
能。卵巢儲備功能衰退與卵子數量的消耗狀況以及卵母細胞的質量降低有關。
卵巢。骨盆中的兩個女性性腺，分列于子宮兩側。卵巢產生卵子和激素，包括雌激素，黃體酮和雄激素。
排卵。從卵巢外層的發育卵泡中釋放出一個成熟的卵子。通常在下一月經期前14天左右發生（28 天周期的第14天）。
腦下垂體。腦部下丘腦正下方會產生激素的小型腺體，可控制卵巢，甲狀腺和腎上腺。通過分泌FSH和 LH 來控制卵巢功能。腦下垂體紊亂可能導致女性排卵不規律或不排卵，男性精子生成異常。
卵巢功能早衰。在40歲之前因卵巢功能衰竭導致月經中斷，也被稱為早絕經。
黃體酮。黃體在后半個月經周期（黃體期）分泌的女性激素。它讓子宮內壁（子宮內膜）做好植入受精卵的準備，及在月經期內讓子宮內膜完全脫落。若懷孕，黃體酮水平會在懷孕一周或之后開始處于穩定水平。
精液分析。對精液（男性射精）進行顯微鏡檢查，以確定精液量，精子數量（精子數），精子形狀（形態）及移動能力（游動性），及其他參數。
精子。睪丸產生的使女性卵子受精的男性生殖細胞。精子頭部攜帶遺傳物質（染色體），精子中段產生移動能量，而精子依靠擺動細長的尾部前進。
超促排卵和宮腔內人工授精(SO/IUI)。幫助受精的手術。女性服用促排卵藥物，促使卵巢排出多個卵子。作好排卵準備后，以人工授精方式使女性的卵子與其伴侶的精子或捐贈的精子融合而受精。
睪丸。位于陰囊的兩個男性生殖腺，產生睪酮和精子。
睪酮。就男性而言，是指睪丸產生的主要雄性激素。其作用是促進精子的發育，形成男性生理特征和激發性欲。女性的卵巢也會產生少量睪酮。
超聲波。高頻聲波產生的體內器官圖片，并在視頻屏幕上顯示為圖像；用于監測卵泡或胎兒的生長情況和取出卵子。可經腹部或經陰道執行超聲波。
子宮（胞宮）。位于骨盆的中空肌肉器官，供胚胎植入和在孕期生長發育。子宮內壁也稱為子宮內膜，在未懷孕時每月都會排出經血。