近日，研究人員表示，樹木的壽命長可能由于其抗病基因的擴張。這一發現有助于解釋某些樹木（如櫟樹）為何長期暴露于各種威脅之下仍能存活幾百年。相關論文6月18日在線發表于 《自然—植物》。
櫟樹（俗稱橡樹）約有450個種，遍布亞洲、歐洲和美洲，它的無處不在和長壽已成為一種全球性的文化象征。自史前時代以來，這種樹木為人類社會提供了各種寶貴的資源，包括食物和住所。其中，夏櫟是一種大型落葉喬木，可自然生長好幾個世紀。
法國波爾多大學的Christophe Plomion及其同事對夏櫟的基因組進行了測序、組裝和注釋。然后，研究人員將夏櫟基因組與已有的其他植物（包括樹木和草本物種）的全基因組序列進行了比較。結果發現，夏櫟最近爆發了一次串聯基因復制——似乎占櫟樹基因家族擴張的73%。擴張的基因家族在很大程度上與抗病基因相關，并表現出正向選擇特征。
然而，這種情況并不限于櫟樹。研究人員還發現，相對于草本物種而言，其他樹木的基因組也有類似的抗病基因擴張。作者總結表示，這種平行基因擴張意味著免疫系統對于樹木的長壽具有至關重要的作用。