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李鋒亮(清華大學教育研究院長聘教授)
近兩年，關于生成式人工智能發展的各種消息接踵而來，引發了相關的各種討論。其中，有言論擔心相關科技的發展會在全球范圍內導致“馬太效應”加劇，因為在新技術的開發與應用上，越發達的國家與地區往往越占據優勢，而新技術對經濟社會發展具有強勁的推動作用。其結果就是越發達的國家和地區，越有可能發展出新技術，并能將其快速應用在社會的方方面面，進而獲得更大的發展優勢。
事實上，這種擔憂一直存在。“數字鴻溝”是學界描述信息技術開發與使用存在巨大差距的通用術語。2001年，經濟合作與發展組織將“數字鴻溝”定義為不同經濟水平的社會、家庭和個人使用和利用信息技術參與各種活動的差距。每當一種信息技術或產品出現后，“數字鴻溝”的擔憂便隨之出現。令人遺憾的是，這樣的擔憂也的確多次發生。
比如，有數據顯示，美國少數族裔、低收入群體使用生成式人工智能的比例明顯低于非少數族裔和高收入群體；全球范圍內的數據也顯示，在低收入國家，使用生成式人工智能的用戶比例明顯更低。
再比如，10多年前，風靡全球的慕課（大規模開放在線課程）剛剛出現時，有研究發現其80%的學習者來自發達國家，而且這一比例此后還在持續增加，因為隨著時間的推移，新加入慕課的學習者大多數來自發達國家。后續的研究進一步證實，來自欠發達國家或平均收入較低社區學習者的慕課課程完成率更低。
然而，與“數字鴻溝”的現實形成鮮明對比的是，新信息技術的出現在理論上能彌補地區與群體的差異。比如，英偉達公司CEO黃仁勛就曾直言，生成式人工智能的到來是彌合技術鴻溝的絕佳時機。因此，不但應該避免信息技術加大數字鴻溝，還要努力讓其發揮正面作用。
回到慕課，雖然時下已經不如10年前那樣火熱，并出現了很多變化或變種，但其大規模、開放與在線的性質卻依舊存在。不能因為生成式人工智能的突飛猛進，就認為慕課將被淘汰。相反，我們完全可以進一步發揮慕課的數字化教育資源優勢，促進教育公平。
在這方面，筆者所在團隊通過實證研究，探索了國內慕課學習者的學習情況以及與當地經濟發展間的關系，得到了一系列令人振奮的發現。
一方面，就全國而言，雖然在絕對規模上經濟發達省份的慕課學習者仍占多數，但如果將本省的人口基數考慮進去，慕課學習者與本省總人口的比值卻是經濟欠發達省份占優。這意味著慕課幫助經濟欠發達省份的學習者獲得了更多教育資源。考慮到大多數慕課均為高水平大學的高水平師資開設，因此慕課能夠有效幫助經濟欠發達省份的學習者獲得更多、更好的教育資源，從而有助于促進教育公平。
另一方面，在慕課完成率這一關鍵指標上，經濟欠發達省份的學習者顯著高于經濟發達省份的學習者。這表明前者更珍惜慕課的學習機會，更能夠自始至終堅持學完整門課程。也就是說，慕課不僅能讓經濟欠發達省份的學習者獲得更多接受高質量教育資源的機會，還能切實幫助他們獲得更好的學習效果。
進一步分東中西三個地區進行分析，研究發現在東部和中部地區內部，上述兩個規律是成立的——即在兩個地區的內部，慕課不但能有效增加經濟欠發達省份學習者獲得優質高等教育資源的機會，相關學習者完成慕課的概率也顯著更高。這意味著慕課已經在促進東中部地區優質高等教育資源發展不均衡狀況的改善。
然而有些遺憾的是，在西部地區，慕課促進地區教育公平的效應還沒有很好地體現出來——在西部各省份，經濟發展水平相對較高的省份，其慕課學習者的比例更高，慕課完成率的比例也更高。這可能由于慕課促進地區教育公平作用的發揮，需要一定的經濟社會基礎，比如需要當地擁有一定的高等教育資源，才能使數字化的高等教育資源產生更好的輻射效果。
總之，盡管并沒有促進全球的教育公平，但慕課卻在一定程度上促進了我國的地區教育公平。這在一定程度上說明了我國教育制度的優越性。因此，在目前生成式人工智能發展風起云涌的背景下，我們應該有效把握機會，未雨綢繆地進行頂層制度設計，提前布局，避免新信息技術的出現加大優質教育資源的分布差異，同時注意利用信息技術的強大生產力，構建更多的優質數字化教育資源，讓數字化教育資源更好地促進教育公平。
（本文為國家自然科學基金面上項目“遠程高等教育投資的收益與風險”〈項目號：72074131〉階段性研究成果）