新型生物標志物或幫助預測患類風濕性關節炎的易感性

　　遺傳學（即突變）被認為是誘發類風濕性關節炎（RA）病因學的主要因素，但其只占到了RA疾病風險變化的少數，與遺傳學相反的是，環境或許會對與疾病病因學相關的表觀遺傳學特性產生重要的影響。近日，一篇發表在國際雜志Scientific Reports 上題為“Epigenome association study for DNA methylation biomarkers in buccal and monocyte cells for female rheumatoid arthritis”的研究報告中，來自華盛頓州立大學等機構的科學家們通過研究發現，來自臉頰拭子的細胞或能揭示類風濕性關節炎的生物標志物，這或許有望幫助開發一種新方法在疾病發生之前幫助進行診斷并開始患者的治療。

　　這篇研究報告中，研究人員在患有類風濕性關節炎的女性機體細胞中發現了一組表觀突變（epimutations），其或許與未患者中關節破壞性的自身免疫性疾病的患者不同；表觀突變是DNA周圍的分子因素和過程，其能調節基因組的活性，而這與DNA序列無關。本文研究發現或有望幫助開發治療類風濕性關節炎的新型療法。

　　研究者Michael Skinner說道，如果在疾病發生之前能提前十年發現這些患者的話，其或許就能開辟出我們以前無法獲得的預防醫學的整個研究領域。類風濕性關節炎每年在美國影響著大約20萬人的健康，女性的發病率要高于男性；盡管目前的藥物療法對許多已經發病的患者的療效非常有限，但一些研究表明，在疾病早期階段開始進行的療法或許會導致患者疾病癥狀的環節。而識別出新型生物標志物或許就能讓患者的治療在最初的跡象開始之前更早地開始。

　　令人驚訝的是，研究者還發現，大多數在該疾病患者中一致的DNA甲基化位點或許與此前參與到類風濕性關節炎發病中的基因有關；這些發現或許就增加了該疾病可能是一種系統性疾病的證據，而且這也意味著，其不僅在參與類風濕性關節炎發生的免疫系統細胞中被發現，而且在整個機體的多種不同細胞中也都存在。此外，研究者還在部分女性的血液樣本中測試了免疫相關的單核細胞類型，但口腔細胞也顯示了表觀突變，這就表明，研究人員或有望開發出一種相對無創的診斷性臉頰拭子測試技術來對這種疾病進行篩查。

　　綜上，本文研究結果表明，DNA甲基化表觀突變類風濕性關節炎的生物標志物或許是特定細胞類型所特有的，研究者人員在兩個種族背景不同的人群匯總觀察到了類似的研究發現；而且類風濕性關節炎易感性的表觀遺傳學診斷似乎是可行的，其或能幫助改善患者的臨床管理并允許研究人員開發可行的預防性策略或措施。

　　文章中，研究人員利用拭子收集了兩組女性的口腔和臉頰細胞，一組是26名來自斯波坎市的高加索婦女，而另一組則是23名來自洛杉磯的非洲裔女性；每一組中，大約都有一半參與者患有類風濕性關節炎，而另一半作為對照。盡管有些樣本來自臉頰，但口腔細胞就能讓研究人員進行表觀基因組的分析。研究人員在兩組患有類風濕性關節炎的參與者中均發現了稱之為DNA甲基化區域的表觀遺傳學改變，本文研究旨在觀察是否種族群體之間存在一定的差異，因為非洲裔女性已經表現出了類風濕性關節炎發病率增加的一些跡象；然而，盡管研究者觀察到了一定差異，但他們發現，兩個種族患類風濕性關節炎的女性的表觀突變存在很大的重疊，這就意味著其所識別出的生物標志物或許是指示疾病較強的信號。