更準確測量行星狀星云與地球間距離

　　記者日前從香港大學獲悉，該校3位科學家發表了能更加準確測量行星狀星云與地球之間距離的新方法。相關成果日前發表于英國《皇家天文學會月報》。

　　行星狀星云以“行星”命名，是因為早期的天文學家將這些球狀電離氣體誤認作行星，但其實是恒星耗盡燃料后向外發散的氣體，并能揭示如太陽等大部分恒星結束生命前的面貌。然而，由于科學家經常無法準確測量其距離，因此極大地限制了全面探究其科學價值。

　　此次研究人員提出的解決辦法很簡單：只須知曉3項物理數據，便能簡單推算出行星狀星云的距離。首先，估算該行星狀星云跟地球之間的星際物質所造成的消光（星際紅化）；其次，由高解像觀測計算所得該行星狀星云的大小；最后，使用最佳最新的窄帶成像，準確量度出該行星狀星云的光度。研究人員仔細校對了300多個曾通過獨立可信的測量方法量度出準確距離的行星狀星云，得出了“表面亮度與半徑關系”，由此利用該關系推算出其他無法直接測量的行星狀星云距離。

　　相關專家表示，此次新發表的距離尺度可用于表面亮度相差超過100萬倍的行星狀星云，并且能使推算的距離誤差小于20%。因此，該發現有望為科學家研究及理解低質量和中等質量恒星生命中既神秘又短暫的最后一刻帶來革命性突破。