在一些距今6萬年的非洲箭頭上，發現了有毒植物化合物的痕跡，這提供了迄今為止最古老的化學證據，證實了舊石器時代的狩獵采集者曾使用毒藥來捕殺獵物。
論文作者、南非約翰內斯堡大學的考古學家Marlize Lombard表示，制作毒箭的難度非常大，“你不僅要考慮毒藥本身的危險性，還要計劃如何安全地使用它，然后你還得在艱難危險的環境下狩獵和追蹤獵物。”
約翰內斯堡大學的考古學家Justin Bradfield也同意這一觀點，“這表明他們具備周密的計劃、策略和因果推理能力。”
考古學家此前曾提出，早期現代人類可能在大約7萬至6萬年前，就開始使用毒藥進行狩獵，這與弓箭等投射武器的發明時間大致相同。
然而，能夠直接證明這些毒藥存在的化學證據卻很少。“要使任何有機分子完整保存這么長時間，需要非常特殊的條件。”Bradfield說道。
瑞典斯德哥爾摩大學的生物分子考古學家Sven Isaksson研究了在南非烏姆赫拉圖扎納巖洞中，發現的一組十件微型石器。化學分析顯示，其中五件石器上含有名為布芬堿的有毒化合物痕跡。
布芬堿存在于一種名為布風花的本土植物中。少量提取于根莖的分泌物，可以在半小時內殺死老鼠；在人體內，這種毒素會導致惡心、呼吸麻痹，甚至昏迷。
研究團隊還在一組18世紀收藏的箭頭中發現了布芬堿的痕跡。Lombard表示，如今的土著居民仍然會使用涂毒的箭頭狩獵跳羚、大羚羊、角馬，甚至斑馬和長頸鹿。
在此之前，最早的毒箭化學證據來自南非克魯格洞穴中6700年前的骨制箭頭，這些箭頭攜帶有擾亂心臟功能的化合物。研究人員還在南非的邊境洞穴發現了使用毒藥的證據，包括一根2.4萬年前的帶槽木棍，它可能被用作涂抹危險混合物到武器上的刮刀。
研究人員認為，早期現代人已經具備相當成熟的認知能力，例如弓箭獵手在一邊用雙手操作武器、一邊專注于遠處目標時，所展現出的能力與現代人相當。并且認為生活在該地區的狩獵采集者也更加了解自然界。有證據表明約77000年前，他們就已經利用某些植物葉子的殺蟲和殺幼蟲特性。
“盡管這篇論文表面上是關于狩獵技術的，但實際上它探討的是我們對植物的了解，而這正是我感到興奮的地方。”加拿大維多利亞大學的舊石器時代考古學家April Nowell說道，“這與我們過去幾十年來所了解到的情況相吻合。”
這項最新研究為人類數萬年來對植物進行的復雜探索歷史增添了新的篇章，在距今約1.2萬年前的新石器時代農業革命之前，人類已經經歷了數萬年的植物實驗與探索。
1月7日，相關研究成果發表于《科學進展》。
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/d41586-026-00051-8