歐洲要發射自己的宇航員

據《科學》報道，近日，歐洲航天局22個成員國的部長們在葡萄牙馬托西紐什市的一次會議上簽署了一份宣言，呼吁優先考慮三項名為“加速器”的緊急舉措，旨在應對氣候危機、應對自然災害、保護航天器免受軌道碎片和破壞性空間天氣的影響，加快建立“數字孿生地球”計劃，以促進2050年實現碳中和。

“在歐洲和整個世界面臨前所未有的挑戰時，是時候拿出大膽的、共同的雄心，為解決太空問題作出貢獻了。”參與會晤的部長們寫道。

宣言提出了三項倡議，稱其可以“加速利用太空來解決當今最大的挑戰”。在這份四頁的文件中，“加速器”或“加速”這兩個詞用了16次，但沒有具體的資金承諾。該宣言包含兩項試探性任務建議。一是歐洲考慮開發自己的太空發射系統；二是ESA向木星或土星的冰凍衛星發射探測器并帶回樣本。ESA總干事Josef Aschbacher在新聞發布會上表示，這項任務的目標是回答太空中是否存在生命。

三個“加速器”是宣言的重要組成部分。第一個“加速器”提出，建議加強對地球觀測衛星數據的利用，以應對氣候危機，并建立一個地球的數字復制品，從而使預報員能夠提前幾天、甚至幾年預測洪水、火災和干旱，并評估氣候變暖的影響。第二個“加速器”呼吁，更好地利用從太空收集的圖像和其他數據來應對自然災害，比如今年肆虐歐洲的洪水和野火。第三個“加速器”設想了新的方法，來保護宇航員和航天器免受環繞地球的太空垃圾的傷害、太陽的輻射和帶電粒子的沖擊。

在提議歐洲開發自己的載人飛船時，Aschbacher指出：“目前只有美國、俄羅斯和中國，可能還有印度，能夠很快將宇航員送入軌道，這是一個政治決定。”

歐洲以前也曾考慮過開發自己的載人飛船。1987年，ESA批準了赫爾墨斯航天飛機的開發，類似于美國國家航空航天局（NASA）的航天飛機微型版本，并計劃在阿麗亞娜5型火箭上發射。然而，螺旋式上升的成本，以及俄羅斯航天局提供廉價的聯盟號飛船，導致該計劃在1992年被取消。

ESA目前正在制定計劃，訪問氣態巨行星上的冰凍衛星，作為其2050年航行科學計劃的一部分。但是Aschbacher認為，由于希望在太陽系中發現可能的生命，這些計劃應該加快，任何太空任務都應該把樣本帶回地球。

巴黎天文臺行星科學家Athena Coustenis透露，歐洲研究小組正集中精力考察土衛二。土衛二表面下有液態水海洋，NASA和ESA的卡西尼號探測器多次飛越土衛二，并對其表面產生的含碳氫化合物的水進行了取樣。Coustenis認為，這是目前外太陽系中最適合居住的環境。