技術人員組裝詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。圖片來源：Chris Gunn/NASA
世界上最昂貴的望遠鏡如今成為席卷全球的新冠病毒的最新受害者。美國宇航局（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡原定于2021年3月發射，但病毒暴發導致該項目及其他項目推遲，包括將宇航員送回月球，以及今年7月對火星的一次重要任務。
據《自然》報道，上周，NASA停止了耗資88億美元的哈勃太空望遠鏡繼任者——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的研究。后者一直在南加州進行最后的組裝和測試。該州現被封鎖，以防新冠病毒傳播。NASA在3月20日的一份聲明中說：“做出這一決定是為了確保工作人員的安全。”
工程師一直在努力完成韋伯太空望遠鏡，這是有史以來最復雜的太空望遠鏡。發射后，它將展開并露出其6.5米長的主鏡，觀測遙遠的行星和星系，以提供有關早期和現代宇宙的線索。
技術人員一直在努力進行最后一輪測試——震動整個望遠鏡，以重現它在搭乘火箭飛向太空時承受的壓力。在NASA因新冠病毒撤離員工之前，這項工作已基本步入正軌。
“推遲發射絕對是正確的，這樣做可以讓執行任務的人員更安全。”科羅拉多大學博爾德分校系外行星研究員Zachory Berta-Thompson說，“我們的天文學家可以繼續保持耐心。”
沒有人知道延遲可能持續多長時間。韋伯太空望遠鏡最終將在法屬圭亞那的庫魯太空港發射，由于新冠病毒暴發，該太空港暫時關閉。現在，每一次延遲都會推遲發射日期，這意味著NASA將在望遠鏡上繼續花費時間和金錢。這種障礙增加了很多麻煩，而韋伯太空望遠鏡已然經歷了數年的延遲和成本超支。
此外，NASA的火星任務也面臨更嚴峻的挑戰。毅力號火星車定于7月17日至8月5日發射，在這個窗口期，地球和火星將以最佳方式對準，以使航天器在兩者之間移動。如果錯過窗口期，必須再等待兩年。歐空局已經推遲了計劃于7月發射的火星探測器，部分原因是新冠病毒將影響其員工執行任務的能力。
到目前為止，NASA還在堅持。工程師正在佛羅里達州肯尼迪航天中心進行研究，新冠病毒暴發期間，該中心仍然開放。NASA科學負責人Thomas Zurbuchen在3月20日說，他們正在做“英雄的工作”，以確保發射任務能夠在7月如期進行。
鑒于工作中斷，NASA正在考慮將主要人員從加利福尼亞帕薩迪納的噴氣推進實驗室轉移到佛羅里達，以進行最后的準備工作。
新冠病毒還可能影響NASA原定于在2024年底前將宇航員送往月球的計劃，目前NASA仍在為該任務制造重型火箭和乘員艙。現在，由于新冠病毒暴發，NASA位于密西西比州和路易斯安那州的機構已經停止工作。NASA位于北加利福尼亞的艾姆斯研究中心也已關閉，該中心正在研究前往月球南極的月球探測器。
已經在太空中運行的NASA任務正在按計劃繼續進行，工作人員將遠程執行這些任務。其中包括哈勃望遠鏡和OSIRIS-REx任務，后者有望最早在8月從小行星本努的表面獲取樣本。
歐空局3月24日宣布，已暫時關閉了執行4項太陽系任務的科學儀器，以減少其位于德國達姆施塔特的控制運營中心所需的人員數量，該中心的一名員工在冠狀病毒檢測中呈陽性。
一名美國宇航員和兩名俄羅斯宇航員定于4月9日奔赴國際空間站。像所有來車站的游客一樣，他們將在發射前被隔離兩個星期，以確保他們沒有被感染。