湖北宜昌發現5.5億年前“海綿寶寶”

記者從中國科學院南京地質古生物研究所（以下簡稱南古所）獲悉，早期生命研究國際合作團隊在湖北宜昌距今約5.5億年前的石板灘生物群中，發現了一種埃迪卡拉紀晚期的冠群海綿動物。這一發現填補了海綿動物早期演化的重要環節。該成果于6月5日在線發表于《自然》雜志。

海綿動物常被認為是最基礎和最原始的后生動物，對地球早期海綿化石的尋找和研究能為人們探索動物起源和早期演化模式提供關鍵證據。現代分子生物學研究和綜合分子鐘推測表明，海綿起源和分異時間應該在距今約7億年前。然而確切的海綿化石記錄，直到距今約5.39億年開始的寒武紀才大量出現，此前的海綿化石記錄十分稀少且大多存在爭議。

海綿化石記錄存在長達1.6億年的空缺，這一段撲朔迷離的歷史被稱為海綿早期演化中“消失的歲月”。

螺旋網格海綿的正模標本（NIGP-176531）。中國科學院南京地質古生物研究所供圖

近年來，南古所研究員袁訓來領導的國際研究團隊，對石板灘生物群進行了大規模的化石挖掘，新發現了一類大型的海綿動物化石，并將其命名為“螺旋網格海綿”。這一發現彌補了海綿動物早期演化的空缺，提供了早期海綿動物的關鍵化石證據。

石板灘生物群產出層段的薄層灰巖中，不僅保存有豐富多樣的埃迪卡拉型化石，也保存了大量的動物遺跡化石和其他動物的實體化石。

此次新發現的螺旋網格海綿，具有與六放海綿類似的形態特征，如輻射對稱的錐形身體、底部的盤狀固著結構、可能的中央腔和推測的出水孔。此外，螺旋網格海綿的表面由規則的方格組成，這些方格可以被細分為四個形態相同的次級方格，次級方格又可以進一步被細分。

螺旋網格海綿生態復原圖。中國科學院南京地質古生物研究所供圖

研究結果顯示，螺旋網格海綿化石屬于冠群海綿。螺旋網格海綿化石的發現，表明前寒武紀確實存在非生物礦化的海綿動物。這一發現提示研究人員，不能完全以現生海綿作為藍本去尋找前寒武紀海綿化石。因為早期海綿可能沒有生物礦化骨針，并且可能不具備現生海綿的所有特征。

螺旋網格海綿的發現，連接了埃迪卡拉生物群和寒武紀生物群，也表明埃迪卡拉生物群也許和現生動物之間有某種直接的演化關系。