在一項針對大鼠的研究中，來自英國劍橋大學、加拿大阿爾伯塔大學和澳大利亞阿德萊德大學的研究人員發現年齡較大的母鼠的胎盤發生的變化導致它們的雄性后代在以后的生活中更有可能出現心臟病。相關研究結果近期發表在Scientific Reports期刊上，論文標題為“Advanced maternal age compromises fetal growth and induces sex-specific changes in placental phenotype in rats”。
在年齡較大的母鼠中，雄性胎兒的生長并沒有雌性胎兒那么大，這是因為胎盤發育和功能的變化存在性別差異。這些性別差異可能在以后的生活中雄性后代發生心臟病和高血壓的可能性增加中起至關重要的作用。
在人類中，超過35歲的女性被認為是高齡產婦。這項研究探究了年齡相當的懷孕大鼠。在年齡較大的母鼠中，對雌性胎兒而言，胎盤在結構和功能上顯示出有益的變化，從而最大限度地支持雌性胎兒生長。在某些情況下，它們的胎盤甚至比年輕母鼠的胎盤更能支持雌性胎兒生長。但是，對于雄性胎兒而言，年齡較大的母鼠中的胎盤變化會限制胎兒生長。
論文第一作者、劍橋大學博士后研究員Tina Napso博士說，“對胎盤發育和功能的新認識可能有助于更好地控制人類妊娠，并有針對性地制定干預措施來改善高齡產婦產下的孩子的長期健康。”
年齡較大的女性懷孕會增加孕婦和嬰兒出現并發癥的風險，包括先兆子癇（懷孕期間孕婦的血壓升高）、妊娠糖尿病、死產和胎兒生長受限。到目前為止，對高齡產婦的胎盤變化的了解仍然有限。
論文通訊作者、劍橋大學生理學、發育與神經科學系滋養細胞研究中心皇家學會研究員Amanda Sferruzzi-Perri博士說，“隨著女性第一次懷孕的平均年齡越來越高，尤其是在發達國家，了解孕婦的年齡和嬰兒性別的相互作用方式決定懷孕和孩子以后的健康是非常重要的。”
胎盤將營養物和氧氣從孕婦運送到胎兒，將信號轉導因子分泌到孕婦中，從而支持胎兒的發育，并且是胎兒抵抗孕婦血液中有毒物質、細菌和激素（比如應激激素）的主要保護性屏障。胎盤在本質上是高度動態變化的，并且當條件不利于胎兒發育時，比如由于缺乏營養物或氧氣或孕婦受到壓力，它的功能可以發生變化來幫助保護生長中的胎兒。
圖片來自Scientific Reports, 2019, doi:10.1038/s41598-019-53199-x。
這些研究人員分析了懷有雄性和雌性后代的年輕大鼠（3～4個月大）和老年大鼠（9.5～10個月大）的胎盤。老年大鼠大約相當于35歲的人類。大鼠是一種有用的模型，這是因為它們的生物學和生理學具有許多與人類相同的重要特征。
這些研究發現大鼠年齡較大時懷孕降低了雄性和雌性胎兒的胎盤效率。它對雄性胎兒的胎盤的結構和功能的影響更為明顯，從而降低了胎盤支持雄性胎兒生長的能力。
Napso博士說，“對于女性來說，高齡妊娠是一項昂貴的提議，這是因為女性的身體必須決定如何與胎兒共享營養物。這就是為什么在懷孕期間，相對于年輕的孕婦，年齡較大的孕婦的胎兒不能充足生長。我們如今知道年齡較大的母鼠會以部分取決于胎兒性別的方式影響胎兒生長和胎盤中的基因表達：雄性胎兒的胎盤變化通常是有害的。”
這些研究人員進行的一項較早的研究已表明高齡孕婦的后代在青壯年時具有較差的心臟功能和高血壓，特別是男性后代。開展這項新的研究是為了理解為何存在這種性別差異，以及這種差異是否可能是由于男性和女性胎兒在高齡孕婦子宮中的支持方式存在差別。
盡管還需要在人體中開展進一步的研究，但是這些結果提示著在給年齡較大的孕婦提供建議時考慮胎兒的性別非常重要。這些研究人員還希望在此基礎上找到改善胎盤功能以優化胎兒生長的方法。