快速射電暴（FRBs）是極其短暫但能量巨大的射頻光爆發現象，自2007年首次發現以來一直令天文學家感到困惑。主流理論認為它們由具有極強磁場的特殊中子星——磁星產生。澳大利亞悉尼大學的Manisha Caleb及其研究團隊近日發現了一個極其遙遠的快速射電暴，它源自宇宙誕生僅30億年后就存在的星系，比此前觀測到的最古老快速射電暴還要早數十億年。近日，相關研究公布于arXiv。
2024年3月，Caleb團隊首先通過南非的MeerKAT射電望遠鏡發現了編號為20240304B的快速射電暴，隨后借助詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對輻射源進行了追蹤觀測。他們發現這道閃光來自一個微小而暗淡的星系，該星系在快速射電暴爆發時顯得相對年輕，且恒星形成速度異常迅速。
“這個距離簡直令人難以置信。”荷蘭阿姆斯特丹大學的Jason Hessels評價道。FRB 20240304B來自宇宙歷史上的“宇宙正午”時期，當時新恒星的形成速率正處于巔峰狀態。Hessels指出，結合該星系的年輕特征，這一發現可能表明此次快速射電暴源自剛剛經歷超新星爆發并坍縮成磁星的年輕恒星。
天文學家對快速射電暴如此感興趣的一個重要原因是：宇宙中充滿了因恒星輻射而失去電子的電離氣體。這些氣體構成了宇宙物質的絕大部分，了解其分布對于揭示恒星和星系等更大天體形成機制至關重要。但除非有快速射電暴等光源穿過這些氣體，否則它們極難被觀測到。
“這道明亮的閃光正在照亮爆發源與我們之間的所有電離物質，因此我們可以利用它來繪制恒星與星系之間的氣體和磁場分布圖。”Hessels解釋道。
劍橋大學的Anastasia Fialkov表示，由于FRB 20240304B活躍于宇宙首批恒星形成并電離周圍氣體的時期，我們可以借此構建恒星首次點燃的時間線。而如果我們能發現更遙遠的快速射電暴，這項研究將取得更大進展。
相關論文信息：https://doi.org/10.48550/arXiv.2508.01648
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