澳證實一塊鋯石晶體為地球最古老寶石年齡44億歲

　　一個國際科研小組在新一期英國《自然·地學》雜志上報告說，他們利用一種最新的測年技術，對一直存在年齡爭議的澳大利亞鋯石晶體進行測定，證實它確實形成于距今44億年前的地球最早期。

　　這塊寶石是2001年在澳大利亞西部一個牧羊場的巖石中發現的，其直徑僅有人類頭發直徑的兩倍，體積極小。但它對研究地球形成過程及生物出現的年代有重要意義。此前有研究團隊曾利用鈾鉛同位素測年法測定其大約形成于距今44億年前。地球本身形成于約45億年前，因此這一鋯石樣本堪稱現今地球上最古老的物質。

　　但由于鉛同位素在礦物樣本內可以移動，因此有不少研究人員質疑這一測年技術及測定結果。甚至有人懷疑，可能是在實驗室內進行分析時不小心混入了其他礦物碎片，從而導致得出了一個離譜的測年結果。

　　此次，美國威斯康星大學研究人員和澳大利亞、加拿大同行一起報告說，為準確測定鋯石年齡，他們先采用了較為普遍的放射性元素衰變測年法，又利用原子探針斷層掃描技術，對其中原子進行逐個分析。結果顯示，這塊寶石確實生于44億年前。

　　約45億年前，地球形成時其外層經過冷卻凝固，從起初的熔巖狀態逐漸形成了地殼。研究人員認為，這塊鋯石的發現說明，地球在形成之后的1億年內，就已經開始冷卻形成地殼，這有可能意味著，早期地球的溫度已經低到可以維持海洋乃至生命的存在。

　　領導這項研究的威斯康星大學教授約翰·瓦利說，雖然還沒有更為直接的證據，但根據這塊鋯石的形成年代，有理由推測地球在大約43億年前就可能擁有了支持微生物生存的環境，這比此前普遍認為的生命形成年代要早得多。