激活古老基因讓螞蟻現百萬年前模樣

　　據美國《科學》雜志、英國每日電訊等媒體1月6日（北京時間）報道，加拿大麥吉爾大學科學家激活了普通大頭蟻體內的一種古老基因機制，培育出一種巨大的“超級士兵”螞蟻，其有著加長的頭部和下頜，返回成它們幾百萬年前的祖先的樣子。這些螞蟻祖先當時利用大塊頭身體的優勢，保衛它們的巢穴。

　　目前，世界上約有1100種大頭蟻，它們的基因大多會生成兩個亞種：尋找食物的工蟻和保衛蟻巢的兵蟻。但在極罕見情況下，也會生出超級兵蟻，它們有著酒杯一樣特別巨大的頭部，能擋住蟻巢入口，并以超強戰斗技能攻擊其它想要侵入的外來螞蟻。比如在美洲和墨西哥的沙漠中，那里環境惡劣，會出現一些超級兵蟻保衛它們的領地。

　　為了探索這些超級兵蟻是怎么發育來的，研究人員檢查了兩種大頭蟻的基因組，找出了造成這種情況的基因機制，它們體內含有發育成“超級士兵”螞蟻的必需古老基因。研究人員用一種叫做甲氧普烯的生長激素對它們中普通工蟻的幼蟲進行了處理，結果幼蟲發育出了很像超級兵蟻的巨大頭部和無用的翅膀。

　　研究人員解釋說，這表明環境信號驅動了超級兵蟻的發育。因為所有螞蟻在基因上好像都保留了變成超級兵蟻的能力，這種適應性必定與共同的祖先有關，但后來由于缺乏環境因素，大部分螞蟻的這種能力都被抑制。

　　研究人員表示，這種保留下來的古老基因可能發育出一種新的超級兵蟻亞種，而且其是在大約3500萬到6000萬年前，從超級多樣化的螞蟻基因中被保留下來的。這表明，堅持保留祖先留傳下來的進化工具箱，可能對發展出新的生理性狀起著重要作用。