猝死指自然發生、出乎意料的突然死亡。世界衛生組織規定發病后6小時內死亡者為猝死，多數作者主張定為1小時，但也有人將發病后24小時內死亡者也歸入猝死之列。各種心臟病都可導致猝死，但心臟病的猝死中一半以上為冠心病所引起。猝死作為冠心病的一種類型，極受醫學界的重視。
猝死型冠心病以隆冬為好發季節，患者年齡多不太大，在家、工作或公共場所中突然發病，心臟驟停而迅速死亡；半數患者生前無癥狀。死亡患者發病前短時間內有無先兆癥狀難以了解。存活患者有先兆癥狀常是非特異性而且是較輕的，如疲勞、胸痛或情緒改變等，因而未引起患者的警惕和醫師的注意。實際上有些患者平素“健康”，夜間死于睡眠之中，翌晨才被發現。部分患者則有MI的先兆癥狀。病理檢查顯示患者有冠狀動脈粥樣硬化改變，但多數患者冠狀動脈內并無血栓形成，動脈腔未完全閉塞，也見不到急性心肌壞死的病理過程。由于本型患者及時搶救可以存活，故世界衛生組織認為稱為“原發性心臟驟停型冠心病”較妥。
目前認為，本型患者心臟驟停的發生是由于在動脈粥樣硬化的基礎上，發生冠狀動脈痙攣或栓塞，導致心肌急性缺血，造成局部電生理紊亂，引起短暫的嚴重心律失常（特別是心室顫動）所致。有些患者可能就要發生MI，但梗死尚未形成，患者已經猝死。這種情況是可逆的，及時的心臟復蘇搶救措施可能挽救患者的生命。但有一些AMI并發心臟破裂的患者，MI的癥狀極不明顯，因心臟破裂而迅速死亡，其臨床表現也類似猝死。
由于猝死可以隨時隨地發生，因此普及心臟復蘇搶救知識，使基層醫務人員和群眾都能掌握這一搶救措施，則一旦發現立即就地搶救，對挽救本型患者的生命有重大意義。