生命成分是如何來到地球的

一顆來自熔融行星核心的鐵隕石（左）和一顆來自原始未熔融行星的球粒隕石（右）。圖片來源：英國劍橋大學

英國劍橋大學地球科學系雷薩·馬丁斯博士曾提出一個引人深思的問題：“生命起源所需的關鍵物質究竟從何而來？如果我們能夠解開這一謎題，或許就能為地球上生命的出現提供線索，甚至揭示其他星球上生命存在的可能性。”

現在，劍橋大學和倫敦帝國學院的研究人員正致力于解答這個問題。他們利用隕石中鋅的獨特化學指紋，試圖揭開地球上揮發性物質的起源之謎。所謂揮發性物質，是在相對較低溫度下會變成蒸氣的元素或化合物，包括在生物體中發現的6種最常見元素以及水。而隕石中發現的鋅，具有獨特的成分，可用于確定地球揮發性物質的來源。

這項研究并不容易，因為地球上的鋅，其來源要追溯到太陽系的不同區域。但經過分析，科學家取得了令人振奮的進展。他們發現，未熔化的小行星可能是地球上存在足夠化合物以支持生命起源的關鍵。

這些小天體在吸積過程中形成，即年輕恒星周圍的塵埃粒子逐漸聚集，最終形成了更大的天體。然而，并非所有的小行星都經歷了相同的命運。早期形成的星子由于暴露于高水平的放射性環境中，熔化并失去了大部分揮發性物質。相比之下，一些后來形成的小行星逃過了這樣的高溫熔化過程，從而保留了更多的揮發性成分。

通過分析多種不同來源的隕石樣本中的鋅含量，科學家構建了一個模型，模擬了地球在其長達數千萬年的吸積期內如何積累鋅的過程。結果表明，盡管那些經歷熔化的星子，提供了大約10%的鋅。剩下的大部分鋅，則來自于那些未經熔化、富含揮發性元素的小行星殘余物。

這項發現不僅有助于人們理解地球上生命的化學基礎，還可能成為探索火星及其他外星世界是否存在生命的有力工具。因為相似的條件和過程，也可能發生在其他年輕的行星系統中。當人們在尋找宇宙中其他可能孕育生命的行星時，了解這些揮發性物質是如何被輸送到行星表面的知識將至關重要。