生物學家反對將銫掃地出門

　　自從美國聯邦調查局開始檢查后，所有想在Margaret Goodell免疫學實驗室進行小鼠研究的人都必須提交一堆安全措施計劃。原因是得克薩斯州貝勒醫學院研究員Goodell使用一種銫基輻照器破壞小鼠的骨髓，以便進行干細胞移植手術。但美國政府擔心，這種放射性銫可能會被有心人偷去制造“臟”彈。

　　目前，美國國家核安全管理局（NNSA）正與科學家共事，考證能否用危險性更低的X射線技術取代銫輻照器。不過，研究人員已經使用了數十年的銫輻照器，涉及從免疫學到癌癥治療的廣泛研究，有人擔憂使用X射線輻照器可能影響研究結論。

　　已經找出老鼠對這兩種設備免疫響應細微差異的Godell更喜歡銫輻照器。該研究小組揭示，與暴露在放射性銫中的小鼠相比，接受X射線照射的小鼠體內一種名為B淋巴細胞的免疫細胞恢復速度更慢，但另一種免疫細胞——骨髓細胞則恢復得更快。她表示，由于這些原因，“很難將使用X射線的研究與10年前作的同類研究相比對”。

　　但對于核監管者而言，放射性銫帶來的風險顯而易見。這種元素的高放射性同位素銫—137呈粉末狀，半衰期約為30年，可能對陸地和海洋產生長期影響，并能在空氣或水中傳播。例如，在日本福島第一核電站事故后，研究人員從太平洋5000米深處的泥沙中發現泄漏的放射性銫，而在泄漏到大氣中的銫-137中，有1.2萬萬億至1.5萬萬億貝克勒爾降落到海洋中，剩余的落在陸地上，其中落到北美大陸的最多。

　　人體暴露在這種物質中，可能引發灼傷、輻射病或死亡，癥狀嚴重程度取決于暴露劑量。銫輻照器通常被用于清除供應血液中的病原體。人們使用鉛盒儲存放射性氯化銫膠囊。據悉，美國醫學研究機構共有800多臺銫輻照器。

　　出于安全考慮，包括法國、挪威和日本在內的許多國家，正在取消血庫中銫輻照器的使用，去年，NNSA也開始與該國醫院聯合著手取締銫輻照器。尋找能處理血液的替代方法相對簡單，如今NNSA正與研究人員合作，以確定在其他應用方面，X射線和銫之間的差異。

　　“你與醫生交談，他們表示擔憂我們正要拿走這些設備。”NNSA放射性安全部門主管Maegon Barlow說，“但我們確實在試著改變，不是強制取締。”

　　該機構正與紐約西奈山醫療系統協商，開展新一輪比較X射線和銫輻照器差別的多邊研究。西奈山輻射安全首席專員Jacob Kamen指出，一些研究人員已經在進行類似實驗了。

　　西奈山伊坎醫學院器官移植研究部主任Peter Heeger和同事在即將接受器官移植的患者進行的免疫響應測試中使用了銫輻照器。為了預測接受者的身體是否會排斥新器官，研究人員培養了來自器官捐獻者體內的B淋巴細胞，并將它們與接受者的免疫細胞進行測試。

　　但除非被激活，否則B淋巴細胞無法分離出來。這一過程需要有一種名為纖維母細胞的結締組織細胞的參與。Heeger研究團隊使用輻照器照射纖維母細胞，從而阻止它們復制。科學家進行了一系列實驗，確定了需要多少X射線才能抑制纖維母細胞生長。

　　“現在，我們知道了X射線用量，也能在該特定過程中容易地轉換輻照器了。” Heeger說。

　　但Goodell表示，許多研究人員不得不進行繁瑣的實驗，以確保更換輻照器不會影響實驗結果。另外，她也不認為有必要換用X射線，銫輻照器相關安全保護措施已經到位。在貝勒醫學院，希望使用銫輻照器的人必須出示安全標志，輸入個人識別碼，然后掃描虹膜。如果在銫輻照器隔離室內的人違反了安全協議，警報會自動發送到學院安全辦公室。

　　“作為一個生物學家，我不清楚在什么情況下銫輻照器會成為巨大安全隱患。”Goodell說。

　　終止使用這些設備的擁護者表示，所有行動的目標是清除核材料落入不法分子之手的風險。華盛頓哥倫比亞特區科學家聯盟主席Charles Ferguson指出，保護銫輻照器的安全措施可能無法阻止能接觸這些設備的人盜取核材料。確保核材料安全的措施常集中于“內賊”以及這些輻照器的處理和回收上。這些設備包含大量銫，足以產生數百年影響。

　　“我不想人們失去科學的福利。但如果我們能開發出替代技術，在不損害研究的前提下將危險降至零，我認為會是一件好事。”Ferguson說。