蓋茨基金會執行理事TadatakaYamada：大膽的科學構想

　

　尋找非正統的構想

　　比爾與美琳達?蓋茨基金會的執行理事Tadataka Yamada之前曾任制藥巨頭葛蘭素史克公司的研發主席，而且早期曾經擔任腸胃病學家多年。

　　Yamada負責該基金會全球衛生方面的資助發放。他在一場新聞發布會上談了該基金會的“探索大挑戰”項目(見 蓋茨基金會為衛生研究創新提供1億美元資助)。這個價值1億美元的項目是2008年啟動的，它為擁有非正統思想的科學家提供10萬美元的資助，從而把他們的思想帶到驗證階段——還可能提供進一步資助。

 

　　重大挑戰到底是關于什么?

　　很難建立發展中國家的衛生解決方案，因此我們認為需要真正的創新。一些領域需要思想的革命——不僅僅是思想的改良。想想艾滋病疫苗，迄今為止人們嘗試過的所有東西的表現都不太好，而且這個問題部分在于我們被限制在了思考這個問題的正統觀念里，這阻止了我們用新的創造性方式思考。

　　我們擁有許多資助創新的機制，但是我們去年啟動的機制確實把重點放在了創造真正的創新、設想問題的解決方案的方式上，它們已經存在了一段時間，但是確實挑戰了正統思想。

　　申請資助困難嗎?

　　你需要一份2頁的申請書，最初不需要初步數據。如果你有一個寫得非常詳細的20頁申請書，你將不會有這些新的構想。

　　你們已經收到了大量申請嗎?

　　我們已經收到了7000份申請。我們第一輪資助大約105個，第二輪大約資助75-80個。我認為我們在5年時間里將提供1000份資助。關鍵在于我們愿意冒風險。我猜或許其中會有一兩個真正的騙子。

　　人們可以提交任何構想嗎?

　　我們挑選課題。我們說：這里有障礙物，這里有絆腳石。因此有一些課題特別讓我們感興趣：保護人們不受艾滋病病毒感染的新方法;思考結核病潛伏感染的新方法;防止一般感染的新方法。

　　提出的課題總是對“實際”問題的直接響應嗎?

　　是的。讓我給你一個例子。這是一個我們尚未宣布的例子。生殖健康是重大問題之一。高人口出生率是一個大問題，但是最大的問題之一是首次懷孕過早，如果母親太年輕，母嬰死亡率將極大地增加。

　　我們的一個主要擔憂——盡管很難證明——是基于激素的避孕手段會過早地關閉骨骺[阻止骨生長到完全的長度]。這還沒有被證明，但是這是擔心之一，而且有些證據表明這有可能發生。因此你不能讓那些前青春期的女孩使用基于激素的藥物，而一個大問題在于存在哪些非激素的避孕手段?沒有。為什么?因為它們沒有市場，因為在發達國家13歲基本不會懷孕。

　　因此我說，如果我們建立“探索大挑戰”項目的一個分類又將如何呢?也就是不基于激素的避孕方法。我希望我們能獲得1000種想法，在其中我們能挑選出20或30種，為它們提供資助，然后看看它們能走多遠。

　　基金會如何選擇申請者?

　　關鍵在于評審。NIH(美國國立衛生院)建立了一個“先驅”獎，但是評審者是同行。同行評議創新是由于按照定義，創新者沒有同行。這確實很關鍵，因為我認為各領域的專家被限制在了正統思維方式之中，讓他們很難接受最新的思想。如果你有一些并非該領域專家的聰明人審查這些申請，他們將會發現創新。我們的評委會擁有許多著名科學家和企業家。

　　每一輪的評委要確定地挑選出一個獲勝者，那就是他們的“金獎”。然后他們要挑出兩個供考慮的“銀獎”。他們之中的大多數之前沒有這樣的機會，他們通常是一個評委會的一部分，而且他們只是提出意見，但是并不真正地挑選獲獎者。一些非常聰明的人——諾貝爾獎獲得者——發現這非常難，這讓他們非常緊張。

　　那么你自己的手段是什么?

　　我把好的增量式的科學——你能在NIH或MRC申請中看到的那種——扔在廢紙簍里。MRC應該資助那種，NIH應該資助那種。我放在“好的”申請一類里的是那些NIH永遠都不會資助的。我喜歡這些構想。它們全都不是完全原創的，它們已經存在，但是沒有人真正資助過他們。

　　比爾和美琳達?蓋茨深入參與了審查和構想過程嗎?

　　沒錯，我們總是把我們的新構想告訴比爾，從而確保他知道它們。比爾是評委之一。他是一個聰明人，一個創新者——他能分辨出好的和不好的。

　　你能提供一些獲得資助者的例子嗎?

　　在第一輪中，我們選中了一些方法，它們讓丙烯酰胺納米顆粒潛伏在艾滋病病毒顆粒中，隨著它們的固化，病毒顆粒將被清除。因此將有完全適合艾滋病病毒顆粒的納米顆粒——有點像一種合成抗體。這個構想在于，你注入這種顆粒，它們將用抗體的方式痛擊這些病毒顆粒。

　　這種方法在第一輪中獲得了資助，已經過去了大約6個月，而我們還沒有從新加坡科學家那里得到反饋。

　　另一種方法涉及到在一種蚊子的唾液腺中表達瘧疾抗體，從而讓一只蚊子在每次叮咬你的時候，它基本上是給你接種疫苗。那可能不可行，但是它們是新概念。

　　還有一種方法用磁光手段診斷瘧疾。瘧疾寄生蟲利用人類的血紅素制造一種稱為瘧色素的顏料，它的上面有鐵元素。利用一種特定的磁場，你可以讓這些鐵顆粒按特定方向排列，讓它們與其它顆粒——例如人類血液的顆粒——的排列方向不同。然后你可以使用一種光學方法進行診斷。這是剛剛提交的一份申請。這讓人感到興奮。我喜歡閱讀這些提議。

　　獲勝者將得到什么?

　　你將在提交申請的3個月內得到10萬美元的資助。但是我們準備在第二輪中為可行的提議提供100萬美元，如果它成功了，還將提供更多。這有可能成為一個2億美元的投資。

　　重大挑戰項目吸引了發展中國家的科學家嗎?

　　大約10%到11%的申請來自發展中國家，而10%到11%得到資助的申請也來自發展中國家——他們和發達國家的人們做得一樣好。

　　在最近一輪的評審中有一個來自肯尼亞的科學家，他正和一群從加拿大來到肯尼亞的科學家合作，設法理解為什么一些性工作者高度暴露在艾滋病病毒之下，但是卻沒有被感染。當她們停止頻繁的性行為的時候，她們又接觸到了該病毒，因此還不很清楚什么導致了她們的抵抗力。他在肯尼亞無法得到資助，他去了加拿大接受培訓。他回到了肯尼亞，然后仔細研究了這些數據，然后在潛在的糖尿病(或者說是患糖尿病的傾向)和對艾滋病病毒的抵抗力之間找到了聯系，因此他正在跟蹤研究它。

　　你是否資助過非常簡單的構想?

　　在第一輪有一個來自非洲的某人的構想，他將使用房屋作為引誘和捕獲蚊子的手段。這非常簡單。但是他們確實得到了資助。

　　你對資助項目直到實際應用感興趣嗎?

　　我們想法在于我們獲得這些構想，我們資助它們，我們減少它們的風險。一旦它們到達了概念得到驗證的階段，那么其他組織就會感興趣。我們正在研究的事情之一就是我們如何能夠幫助各國和其他機構投資我們正在做的東西。

　　你們會為這些構想申請ZL嗎?

　　不。我們不擁有ZL。研究者可以申請ZL或者把構想賣給其他人。我們唯一要求的是一個全球獲取協議，它基本上是說如果它成為了一個可行的產品，那么這種產品將以可以負擔的價格提供給窮人。

　　你收到了很瘋狂的構想嗎?

　　是的，有些絕對很瘋狂。

　　你難道不害怕所有這些瘋狂的構想將失敗嗎?

　　我問過比爾的問題之一是：“存在一種風險：我們做了這個，但是什么也沒有發生。”我認為我們的結論是：威康信托基金會、NIH和MRC已經向這些問題投入了數十億美元，但是什么也沒有發生——標準的方法尚未成功。