冷水珊瑚生態系統作為深海生物多樣性的熱點區域，正面臨氣候變化與人類活動的雙重威脅。冷水珊瑚與暖水珊瑚不同，其生存與鈣化過程脫離了對光照資源的依賴。這一生理特性使其突破了透光層的限制，廣泛分布于從極地淺水到數千米深淵的廣闊海域。它們通過捕食水體中的浮游生物和有機顆粒異養生活。然而，基礎科學認知缺失長期制約著該生態系統保護與修復工作的有效開展。近日，中國科學院南京地質古生物研究所等研究團隊，系統梳理了冷水珊瑚保護面臨的關鍵科學瓶頸，并提出了未來十年的全球優先行動指南。
冷水珊瑚因兼具深海特性，被稱作“深海珊瑚”。但在挪威、智利峽灣及極地海域，冷水珊瑚可以生活在極淺的水域。鑒于“冷水珊瑚”一詞在涵蓋生態多樣性方面具有更廣的普適性，研究團隊建議采用這一術語，并對其給出了統一定義：冷水珊瑚是指一類不依賴共生蟲黃藻進行光合作用、或僅兼性共生的珊瑚類群。
同時，研究指出，冷水珊瑚與海綿構建的復雜三維結構為甲殼類、棘皮動物及深海魚類提供了關鍵的棲息、繁育及避難場所，且冷水珊瑚礁與珊瑚林在碳循環調控和維持深海生物多樣性方面具有不可替代的生態服務功能。盡管已被聯合國列為典型的“脆弱海洋生態系統”，但以下五大領域的基礎數據匱乏正阻礙著有效保護措施的實施：1.生物地理分布，冷水珊瑚分布數據具有區域偏差，南半球、西太平洋、印度洋數據缺失嚴重，影響冷水珊瑚分布及適應性模型準確性；2.群落構建與分類學，其復雜的形態可塑性導致分類學混亂，阻礙了對物種多樣性及群落演替規律的準確評估；3.早期生活史，對其配子發生、幼蟲行為及定居機制的認知有限，制約了人工修復技術的研發；4.種群連通性，缺乏不同海域種群間基因交流的量化數據，難以科學規劃海洋保護區網絡；5.生長與營養動力學，在海洋酸化與升溫背景下，對冷水珊瑚生物礦化機理及能量收支的理解，尚不足以支撐氣候韌性評估。
基于上述問題，研究團隊提出了未來十年冷水珊瑚保護與修復戰略路線圖——1.亟需填補地理空白：針對西太平洋、南太平洋、印度洋等深海未探索區域，開展系統性的本底調查，修正全球冷水珊瑚分布模型；2.強化基礎生物學研究：重點攻克分類學、早期生活史、種群連通性、生長與營養動力學，夯實科學保護與修復冷水珊瑚的理論基石；3.革新資助與監測模式：鑒于冷水珊瑚生長緩慢，研究團隊呼吁建立跨越數十年的長期生態監測體系，以客觀評估保護和修復成效；4.推動數據全球共享：建立標準化的深海數據共享機制，將散落在各實驗室的基礎數據轉化為可供全球科學家和決策者使用的公共資產；5.強化科學與政策的銜接：將冷水珊瑚保護納入《生物多樣性公約》及聯合國氣候變化框架公約的議程，推動深海保護區網絡的科學選址與管理。
相關研究成果發表在《修復生態學》（Restoration Ecology）上。研究工作得到國家重點研發計劃青年科學家項目、中國博士后科學基金等項目的支持。