硬殼海藻讓珊瑚“窒息”

美國海洋生物學家研究發現，一種藻殼（PAC）正在世界各地的珊瑚礁上迅速擴張，并殺死珊瑚，甚至改變了整個生態系統。相關研究11月6日發表于《當代生物學》期刊。

過去幾十年，藻類通過阻擋陽光、物理磨損，以及產生有害的化學物質，慢慢地將珊瑚從全球的原生珊瑚礁中“抹殺”。但近年來，一種新型的藻類威脅在加勒比等熱帶海域“浮出水面”。這種威脅蔓延迅速——在珊瑚和海綿上形成一層外殼，使下面的生物窒息，阻止它們重新生長。

“在人類世（指地球的最近代歷史），珊瑚礁生態系統普遍退化，PAC出現得很晚，但它可能會作為一種生態催化劑，在氣候變化加速的情況下，加速珊瑚的消亡。”該研究帶頭人、加州州立大學北嶺分校的Peter Edmunds說。

應對PAC威脅最具挑戰的方面之一是相關物種難以識別。據估計，PAC有48種不同的物種，很難將它們與無害藻類區分開來，因為它們在顏色、形狀和結構方面十分多樣。

Edmunds說，PAC的暴發似乎是世界各地珊瑚礁即將面臨的巨大危機。在2012年至2019年間，PAC已經占領了美屬維爾京群島圣約翰47%~64%的淺層珊瑚礁。考慮到PAC似乎比其他相關物種更能適應氣候變化的影響，包括海洋酸化和颶風等極端天氣事件，研究人員預測它們最終將主宰全球的珊瑚礁。

為減緩PAC的擴散并保護珊瑚礁，研究者強調了盡早發現PAC暴發的重要性。他們還鼓勵相關研究人員研究PAC對底棲生物群落的影響，并更多地了解熱帶珊瑚礁的恢復能力。

“只有在生態、系統發育和多組學研究攜手共進和資金充足的條件下，才能在這些領域取得適當的進展，而這些研究必須從提高快速準確識別PAC分類群的能力開始。”Edmunds說。

相關論文信息：http://doi.org/10.1016/j.cub.2023.08.097