美國科學家說，他們利用正在野鴨中傳播的流感基因片段，制造出與“西班牙流感”病毒極度相似的一種致命病毒。盡管研究人員認為這項成果有助于應對下一場流感大流行，但這個實驗仍被一些人批評為“魯莽”、“瘋狂”和“危險”。
“西班牙流感”暴發于1918年，當時曾導致約4000萬人死亡，是有史以來對人類打擊最大的一次流感大流行。美國威斯康星大學麥迪遜分校研究人員在新一期美國《細胞宿主與微生物》雜志上報告說，他們從野鴨流感病毒中找到8個基因片段，利用它們組合出一種與“西班牙流感”病毒極相似的新病毒，兩者只有3％的氨基酸不同。
利用雪貂進行的實驗顯示，新病毒致病能力高于普通禽流感病毒，但低于“西班牙流感”病毒，不能通過飛沫傳播。雪貂由于其呼吸系統的一些特征與人相似，常被用于測試流感病毒的危害。
然而進一步的研究發現，只要讓上述新病毒的一些關鍵蛋白的7個氨基酸變異，它的傳播能力就會顯著提高，可以輕易通過空氣傳播感染雪貂。研究人員認為，新病毒具有在人群中引起流感大流行的可能。
這一實驗的負責人是威斯康星大學麥迪遜分校的病毒學教授河岡義裕，2011年他與荷蘭醫學家羅恩·富希耶共同研究H5N1禽流感病毒的傳播能力會如何增強，但其實驗方法受到批評。后來相關實驗暫停一年，直到2013年才重新啟動。
對于新實驗，河岡義裕說，它表明“自然界中就存在可能在未來導致嚴重流感大流行的基因庫”，“由于自然界中的禽流感病毒只需些許變化就可能適應人群并引起大流行，因此了解其中的適應機制、鑒定其關鍵變異至關重要，這樣我們將能更好地予以應對”。河岡義裕還表示，這一實驗在安全等級相當高的實驗室里實施。
盡管如此，英國皇家學會前主席羅伯特·梅教授仍對媒體表示，這一工作“完全瘋狂”，整個事件“極度危險”。哈佛大學教授馬克·利普西奇同樣表示擔憂：“即便是在最安全的實驗室中，這也是危險行為。科學家不應該冒這樣的風險，除非存在強有力的證據表明他們的工作可以拯救生命，但他們的論文沒有提供（這樣的證據）。”
上個月，利普西奇還與耶魯大學專家艾利森·加爾瓦尼聯合撰文警告說，類似河岡義裕的實驗可能導致病毒無意間“逃出”實驗室，從而引起一場流感大流行。有一種觀點認為，曾造成許多人患病乃至死亡的H1N1流感病毒就是源于一次實驗室事故.
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