近日，由中國云南大學-云南省古生物研究重點實驗室、英國萊斯特大學和英國自然歷史博物館組成的聯合研究小組宣布發現世界上最早的、距今大約5.2億年前的共生蠕形動物——吸盤古宿蟲，并首次發現了共生關系中宿主特異性和宿主轉移兩個重要生態特性的最早化石記錄，進一步揭開了寒武紀生命大爆發時期生物相互依存關系的起源之謎。這是侯先光教授團隊研究世界自然遺產“澄江生物化石群”的又一重要成果。該研究論文于日前在國際權威學術期刊《自然生態和演化》以《早寒武世共生蠕蟲的發現》為題發表。
據侯先光介紹，寒武紀生命大爆發是以生態多樣性迅速增加為表象的生物演化事件，是現代海洋復雜生態系統起源的根，動物之間的共生是現代生態系統中最重要的生態關系之一。但由于共生現象很難保存為化石，整個地質歷史時期關于動物共生的化石證據極其稀少。1984年發現的澄江生物化石群是目前已知最早的多門類后生動物軟軀體化石群，是研究寒武紀生命大爆發時期海洋生態系統最重要的地質記錄窗口之一。
兩年前，云南大學-云南省古生物研究重點實驗室的叢培允研究員在昆明市西山區海口鎮耳材村找到一塊較完整的動物共生化石。他和馬曉婭研究員、翟大有副研究員、侯先光教授及英國科學家通過研究，發現了一種附著在其他蠕形動物身體上的化石，并將其命名為吸盤古宿蟲。古宿蟲身體也呈蠕蟲形狀，大小只有3毫米左右，身體結構簡單，最顯著的特征是保齡球瓶狀的身體、尾部的吸盤和貫穿身體前后的腸道。古宿蟲最令人驚奇的地方在于其以群體形式吸附在晉寧環飾蠕蟲和中華馬房古蠕蟲身體上。后兩種蠕蟲動物是澄江生物化石群中比較常見的化石種類，但至今僅發現7塊吸附有古宿蟲的標本。研究人員通過進一步檢查澄江生物化石群十多種蠕形動物的幾千塊標本，確認了僅有晉寧環飾蠕蟲和中華馬房古蠕蟲被古宿蟲吸附，表明古宿蟲具有一定的宿主特異性。晉寧環飾蠕蟲和中華馬房古蠕蟲親緣關系比較近，且具有相似的形態特征，從而使得古宿蟲得以在這兩個不同的宿主之間進行轉移。
寒武紀早期海洋生態系統的復雜性及其起源是生命科學領域和地球科學領域共同關心的重大科學命題。此次發現共生蠕形動物為揭開生物相互依存相互依賴的起源之謎提供了科學依據，該研究得到了國家自然科學基金委和云南省古生物創新團隊項目的資助。被譽為20世紀最重要科學發現之一的澄江生物化石群將持續為這一重大科學命題的研究提供證據。