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近日，清華大學物理系王曉鋒教授課題組與合作者利用清華大學-馬化騰巡天望遠鏡（TMTS）發現了一顆距離地球約2760光年、質量約為太陽0.33倍的熱亞矮星雙星系統（即TMTS J0526）。這顆熱亞矮星正以20.5分鐘的周期快速繞轉一顆質量約為0.74倍太陽質量的碳氧白矮星，并在毫赫茲頻段產生強烈的引力波輻射。該引力波信號有望被計劃建設的空間引力波天文臺如LISA、天琴以及太極等顯著探測到。需要特別指出的是，該雙星系統的性質逼近了通過兩次共有包層拋射演化形成低質量、短軌道周期熱亞矮星雙星的理論極限值，很好地驗證了該演化通道。TMTS J0526熱亞矮星的半徑約為地球7倍大小，代表了人類目前發現的體積最小的恒星。
相關研究論文以“20.5分鐘分離雙星中七倍地球半徑的氦燃燒星”為題于2月9日在線發表于《自然·天文學》。王曉鋒為本文通訊作者，清華大學原博士后林杰（現任中國科學技術大學特任副研究員）為本文第一作者，清華大學原博士后吳程遠（現任中國科學院云南天文臺副研究員）與澳大利亞國立大學博士研究生熊赫然為共同第一作者。
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圖為北京天文館藝術家喻京川繪制的TMTS J0526雙星系統，較大的為熱亞矮星，遠處較小的為其白矮星伴星。清華大學物理系王曉鋒教授課題組供圖
基于對熱亞矮星形成通道的詳細星族合成研究，中國科學院云南天文臺韓占文院士團隊曾預測，通過兩次共有包層拋射通道會形成質量低至0.32—0.36倍太陽質量的熱亞矮星。這些低質量的熱亞矮星通過點燃非簡并氦核形成，它們與被廣泛認知的通過氦閃點燃簡并氦核形成的熱亞矮星 (約0.45倍太陽質量) 具有截然不同的質量分布。在經歷第二次共有包層的物質拋射后，這些包含一顆白矮星的熱亞矮星雙星系統，通過引力波輻射可演化形成軌道周期短至20分鐘的極短周期雙星系統。但在此次TMTS巡天觀測發現之前，國際上并未觀測到完全符合上述觀測性質的熱亞矮星雙星系統。
TMTS觀測系統是王曉鋒教授團隊在馬化騰基金以及清華大學支持下建成的一架設計獨特的多鏡筒光學巡天設備。自2020年正式運行以來，該系統以1分鐘的觀測頻率“凝視”北半球的宇宙星空。截至2023年底，TMTS累計獲得了超過2700萬顆恒星的密集采樣光變數據，包含大量高價值的短周期變源，TMTS J0526便是其中光變周期最短的系統之一。