肺魚類是與四足動物親緣關系最近的現生類群。在演化過程中，形成了獨特的生存策略——部分種類能在極端干旱條件下用肺呼吸，肺魚的名字也因此而來。
近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所在云南昭通下泥盆統中，發現了一種名為云南古嵴魚（Paleolophus yunnanensis）的原始肺魚化石，為破解早期肺魚演化的關鍵環節提供了珍貴的實物證據。
目前已知最古老、最原始的肺魚物種是希望奇異魚（Diabolepis speratus）。該物種由中國科學院院士張彌曼團隊于1984年首次報道。然而，希望奇異魚與更進步的肺魚類之間存在明顯的形態斷層，這一“演化缺環”長期困擾著科研人員。此次發現的云南古嵴魚，填補了這一關鍵演化空白。
云南古嵴魚化石來自約4.1億年前的泥盆紀布拉格期地層，生存年代略晚于希望奇異魚，且處于艾姆斯期肺魚快速輻射演化之前。
云南古嵴魚頭骨僅長25毫米。借助高精度CT掃描與三維重建技術，研究團隊觀察到一系列關鍵形態特征：云南古嵴魚腭骨形態與北美真肺魚（頂嵴魚）相似，布滿小型錐形齒突，后部存在光滑區域；同時保留了希望奇異魚的原始特征，如上唇具牙齒、松果體區域隆起明顯。
云南古嵴魚的特有結構則包括：鼻腔異常巨大，約占腭面長度的三分之一；腦顱兩側內收肌異常發達，提示其可能擁有強大的咬肌，推測以堅硬的甲殼類生物為食。
云南古嵴魚的腭方骨與腦顱呈現部分融合狀態，正處于從原始肉鰭魚類“雙接型”向真肺魚類典型“自接型”頭骨演化的過渡階段，完美契合真肺魚類基部的演化位置。
科研團隊推測這種快速演化，可能與肺魚演化出的牙齒特化、咬肌強化、頭骨結構優化等適應性特征相關，這些結構使其成功開拓了硬殼生物等新資源，在生態競爭中占據優勢地位。
基于此次發現，科研團隊首次提出真肺魚類（Eudipnoi）的清晰定義——特指除最原始的希望奇異魚之外的所有肺魚類群，其關鍵鑒別特征包括自接型頭骨、發達的腦顱肌脊、缺失前上頜骨、頜部具較大比例收肌窩、后鼻孔位于口后緣等。這一界定為肺魚演化研究建立了重要的分類標準。
云南古嵴魚的發現還帶來了重要的古地理研究線索。其形態與北美早泥盆世真肺魚的高度相似性，提示4.1億年前華南板塊與北美板塊可能存在陸地連接或近距離分布，為肺魚共同祖先的跨洋擴散提供了地理條件。
這一推斷與同期其他魚類化石的分布規律相吻合，為重建早泥盆世全球古地理格局提供了關鍵的生物證據。
相關研究成果發表在《當代生物學》（Current Biology）上。