美國航空航天局（NASA）發布信息稱，NASA馬歇爾太空飛行中心與BWXT核能公司近日簽訂一份合作協議，基于核熱推進（NTP）技術開發新型高效航天器，以使從地球到達火星的時間從6個月減至4個月，從而減少宇航員在太空中接受的輻射，并能以更少的燃料運送更多的載荷。
核熱推進火箭利用核反應堆來加熱液態氫，將其變成電離的氫等離子體，然后通過一個火箭噴嘴使其產生推力。核熱推進并非新概念，NASA在1959年到1972年之間曾進行過23次核熱推進反應堆測試，并研制了核動力發動機，但隨著1972年國會放棄登陸火星的計劃，這一項目也隨之終止。目前NASA重新將登陸火星列為目標，因此需要開發包括核熱推進在內的新型空間推進技術。
BWXT是一家總部位于弗吉尼亞的能源和技術公司，是美國政府的主要核部件和燃料供應商。該公司與NASA簽訂的合同為期三年，價值1880萬美元。BWXT公司將提供實現核熱推進技術所需的技術和方案數據，包括制造和測試原型，并幫助NASA解決核許可和監管要求。