在過去的50-60年里，印度洋的變暖幅度遠遠超過其他海洋盆地。雖然海盆的溫度變化可以明確歸因于人類引起的氣候變化，但很難評估1980年以來印度洋熱量和淡水的變化是否代表了人為導致水文循環轉變。評估因素包括自然變化、區域尺度趨勢、短暫的觀測記錄、氣候模式的不確定性和海洋盆地的復雜環流等。
美國伍茲霍爾海洋研究所（WHOI）物理海洋學系副科學家Caroline Ummenhofer近期發表在《自然綜述:地球與環境》（Nature Reviews Earth & Environment）上的一篇文章中探討了印度洋的熱量和淡水的變化與認為因素引起的全球變暖所預期的降雨量之間的相關性，以及這些變化是否也有可能來自于年際和其他時間尺度上的自然變化引起所驅動。這一區別“對氣候風險評估和印度洋周圍人口稠密的地區具有重大意義，這些地區容易受到氣候變化的影響”。
論文的共同作者、加州大學圣地亞哥分校斯克里普斯海洋研究所研究海洋學家Janet Sprintall也提到，他們沒有通過復雜而缺乏準確性的環流氣候模型，而是通過研究包括海平面、海洋表面和次表層溫度和鹽度在內的觀測記錄數據。現有的資料和證據顯示印度洋變暖與人為全球變暖的反應一致，但總的來說，海洋觀測記錄仍然太短，無法區分自然驅動的變化和人為變化。這就需要對海洋環境進行持續測量，尤其是海洋次表層，以便能夠更好地了解這些長期變化和原因，從而改進預測和響應。
量化印度洋熱量和淡水平衡的變化需要同時兼顧時間跨度和空間尺度，整合現場觀測（海洋溫度、鹽度和其他特性），衛星遙感測量降雨和海洋表層鹽度，改進的數值模擬以及古氣候替代指標網絡。
珊瑚是海洋中重要的古氣候檔案，其碳酸鈣骨架結合了過去海洋的化學特性，反映了過去的氣候和環境條件。論文的共同作者紐約州立大學奧爾巴尼分校大氣與環境科學系助理教授Sujata Murty提到，珊瑚是獨特的環境檔案，對印度洋變化的理解比觀測記錄可以提前到幾百年。將珊瑚提供的長期視角與觀測和遙感數據結合起來，可以豐富對復雜氣候和海洋系統的理解，并提高預測全球變暖未來變化的能力。
維持和擴大當前的遙感、原位觀測和古氣候替代指標網絡對于“解決印度洋和海洋大陸地區的多年自然變異和人為變化對熱量和淡水變化的影響”至關重要。印度洋“特別容易受到人為氣候變化的影響”，背靠亞洲大陸意味著來自太平洋的熱量可以通過印度尼西亞海進入印度洋。