肌糖元（muscle glycogen），是肌肉中糖的儲存形式，在劇烈運動消耗大量血糖時，肌糖元分解供能，肌糖元不能直接分解成葡萄糖，必須先分解生成乳酸，經血液輸送到肝臟，再經肝臟轉化成肝糖原、葡萄糖。
由于肌糖元的分解供能，所以有些飲料偏堿性。肌肉中肌糖元貯量約有300克，若能全部轉化為能量后足可供打完一場籃球比賽。肌糖元分解釋放能量有無氧分解和有氧分解兩條途徑。無氧分解是在沒有氧的參加下，通過氧化酶的作用，肌糖元分解為乳酸，并釋放出能量；有氧分解是在氧的參加下，通過氧化酶的作用，肌糖元分解為二氧化碳和水，同時產生大量能量。肌糖元無氧分解供應能量的方式，其最大優點是在釋放能量時不需要氧參與，這樣就使人體能夠短時間在無氧條件下運動（潛泳），或是進行時間較長而又非常激烈的運動（如中跑等）。肌糖元無氧分解的產物——乳酸先在肌肉中堆積，然后逐漸釋放到血液中，使肌漿及血液的pH顯著降低。肌肉中pH下降可抑制肌糖元無氧分解過程，同時阻礙神經向肌肉傳遞興奮沖動；血液中pH下降將影響細胞生存的內環境的穩定，從而導致腦、心、腎等許多器官的工作能力下降。這些因素的綜合結果，使肌肉不能維持原來的運動強度，甚至不得不中止運動，這就是疲勞現象，上個世紀90年代有些科學家把乳酸叫做“疲勞素”。
堆積在肌肉中的乳酸主要排放在血液中，血液則依靠血液里固有的多種緩沖物質（碳酸氫鈉等）把它中和為鹽和弱酸，再經腎臟和肺的共同協作把生成的弱酸等物質排出體外，從而保持內環境的穩定。在平常的情況下，人體的這套穩定機制足以應付酸性物質的“侵入”，但在劇烈運動情況下，血乳酸可以從安靜時的9%毫克至15%毫克突然增到200%毫克至250%毫克（中跑），這時血液中貯備的緩沖物質迅速減少（有人研究要減少60%），這套穩定機制也就“回天乏術”了。為了增加運動員抗疲勞能力，有的生理學家讓1500米長跑運動員跑前服用碳酸氫鈉，結果十幾名運動員的平均跑速提高了3.1秒。所以，運動前服用堿性物質可增加血液的緩沖能力，可更好地對抗乳酸造成的疲勞，從而提高運動成績。有些飲料中之所以含有一些堿性物質的奧妙正是如此。